Biografía

Linus Benedict Torvalds nació el 28 de diciembre de 1969 en Helsinki (Finlandia). Hijo de los periodistas Anna y Nils Torvalds, ambos de ideología comunista, y nieto del estadista Leo Törnqvist y del poeta Ole Torvalds. La familia Torvalds pertenece a la minoría de habla sueca en Finlandia. Sus padres se divorciaron cuando era muy joven. Fue su abuelo materno, Leo Törnqvist, un profesor de estadística en la Universidad de Helsinki, quien más influyó en la infancia y juventud de Linus. Cuando éste tenía 11 años, Törnqvist compró uno de los primeros ordenadores personales, un Commodore Vic 20 y Linus le ayudó a usarlo. Éste pronto se aburrió de los pocos programas disponibles, y así fue como comenzó a crear otros nuevos, primero usando el lenguaje de programación BASIC para luego usar el lenguaje Assembler, mucho más difícil pero también más potente pues constituye la representación más directa del código máquina específico para cada arquitectura del procesador.

En 1987 Torvalds invirtió todos sus ahorros en la compra de su primer ordenador, un Sinclair QL, uno de los primeros ordenadores de 32 bits para uso doméstico del mundo, con su procesador Motorola 68008 funcionando a 7.5MHz y 128 k de memoria RAM.

En 1988 Torvalds se matriculó en la Universidad de Helsinki. Tuvo que interrumpir sus estudios en el verano del año siguiente para incorporarse al servicio militar obligatorio durante once meses, licenciándose como alférez especialista en cálculos balísticos.

En 1990 reanudó sus estudios y recibió su primera clase sobre el lenguaje de programación C, con el que llevaría adelante la programación de un kernel (núcleo central de un sistema operativo) cuando el proyecto del sistema operativo libre GNU, iniciado por Richard Stallman, un notable programador y destacado defensor del software libre, estaba aún lejos de obtener el núcleo. A principios de los años 90 algunas personas tomaron el Kernel Torvalds y lo ensamblaron a otras piezas que estaban siendo desarrolladas por Free Software Foundation. Es entonces cuando nace GNU/Linux.

A principios de 1991 Torvalds se compró un ordenador personal IBM-compatible con un procesador Intel 386 de 33 MHz y una gran capacidad de memoria (4 MB). Un procesador que representaba una enorme mejora sobre los anteriores procesadores de Intel. Sin embargo, estaba decepcionado con el sistema operativo MS-DOS, que no había avanzado lo suficiente como para sacar provecho de las capacidades ampliamente mejoradas del chip 386.

Acostumbrado a usar el sistema operativo UNIX en los ordenadores de la universidad, decidió construir su propia versión de UNIX, basándose en "Design of the Unix Operating System", publicado por Maurice J. Bach en 1986, y en el código de MINIX, un pequeño clon de UNIX que había sido desarrollado en Holanda por el experto en sistemas operativos, Andrew Tanenbaum, para enseñar UNIX a los estudiantes universitarios. Mediante esta adaptación, logró el núcleo, y pudo ejecutar los programas del sistema GNU sobre ordenadores IBM/PC.

Si bien MINIX era mucho más potente que MS-DOS y estaba diseñado para ejecutarse en procesadores Intel x86, presentaba desventajas importantes como que estaba sujeto a una tasa de concesión de licencia, aunque más barata que la de otros sistemas operativos no era despreciable. Carecía además de algunas de las características de UNIX y no todo su código fuente estaba hecho público.

El código fuente es la versión de software originalmente escrito por un ser humano, utilizando un lenguaje de programación y antes de que sea compilado en lenguaje máquina que el procesador puede entender directamente. Los programadores altamente cualificados, como Torvalds, consideran frustrante no disponer del código fuente a la hora de estudiar o mejorar el software.

Torvalds se decidió a crear un nuevo sistema operativo partiendo de cero, basado tanto en MINIX como en UNIX. Es poco probable que fuera consciente de la enorme cantidad de trabajo que sería necesario, y mucho menos probable que pudiera prever las consecuencias que su decisión tendría tanto en su vida como en el resto del mundo.

Como la educación universitaria en Finlandia es gratuita y no había mucha presión para graduarse en cuatro años, Torvalds decidió tomar un descanso en los estudios y dedicar su plena atención al proyecto.

En la primavera de 1991, desarrolló un kernel basado en Unix para ordenadores con microprocesadores Intel. Una vez acabado, lo puso al servicio de todos a través de un servidor FTP. Torvalds bautizó a su creación como Freax (free+freak+x), pero el gestor del servidor prefirió Linux, que era el mote de Linus en la universidad. Desde entonces el crecimiento que ha operado en el mercado ha sido tan espectacular que para muchos analistas suponía poner en riesgo la primacía de Microsoft Windows.

El 25 de agosto de 1991, anunció su creación inicial en el grupo de noticias os.comp.minix (el newsgroup del sistema MINIX) con el siguiente mensaje:

"¿Añoras los maravillosos días del MINIX-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers? ¿Careces de proyectos interesantes y te mueres por desafiar a un sistema operativo que puedas modificar a tu antojo? ¿Te resulta frustrante que todo funcione con MINIX? ¿Estás harto de trasnochar para poder conseguir que funcione un programa?. Entonces, esta carta puede ser justamente para ti. Como comenté hace un mes, estoy trabajando en una versión libre de un sistema tipo MINIX para computadoras AT-386. Finalmente ha sido mejorado el entorno, que incluso se puede utilizar, y estoy deseoso de sacar las fuentes de una distribución más potente. Es solo la versión 0.02... pero ha conseguido que funcione bien bash, gcc, gnu-make, gnu-se, compress, etc., bajo él".

El 17 de septiembre del mismo año, después de un período de aislamiento autoimpuesto y de intensa concentración, realizó una versión en crudo (0.01) de su nuevo sistema operativo. Poco después, el 5 de octubre, se anunció la versión 0.02, la primera versión oficial. Contaba con la capacidad de ejecutar tanto el shell bash (un programa que proporciona la tradicional linea de comandos «text-only» texto de la interfaz de usuario de los sistemas operativos UNIX) y GCC (el compilador de C de GNU), dos herramientas claves del sistema. Este anuncio puso en marcha el mayor proyecto de colaboración en Informática que el mundo haya conocido.

Ari Lemmke, amigo de Torvalds y administrador de ftp.funet.fi, un proveedor de servicios de FTP (file transfer protocol) en Finlandia, le animó a subir su código fuente a una red para que estuviera fácilmente disponible para el estudio y el perfeccionamiento por otros programadores, una práctica común entonces como lo es ahora.

En enero de 1992 Torvalds adoptó la versión de Linux bajo la GPL (GNU General Public License) en lugar de hacerlo bajo una licencia más restrictiva, como tenía previsto. Esta licencia, que había sido desarrollada por Richard Stallman, era la más popular de las licencias de software libre, esto es, cualquiera puede estudiar, utilizar, modificar, ampliar y redistribuir el software, siempre que el código fuente se encuentre disponible gratuitamente en todas las versiones modificadas que se creen y luego distribuyen. Este modelo de licencia facilita lo que es conocido como el modelo de desarrollo de bazar, que ha dado estabilidad y funcionalidad sin precedentes a este sistema operativo. Torvalds hoy admite que fue una de sus mejores decisiones.

El entusiasmo que generó la utilización de esta licencia tan liberal llevó a muchos programadores de todo el mundo a unir rápidamente sus esfuerzos para ayudar a Torvalds a desarrollar su todavía embrionario sistema operativo. Como resultado de ello, la mejoría en los resultados se logró a un ritmo acelerado.

Otras partes de Linux le llegaron desde la distribución UNIX de Berkeley (BSD), una versión de UNIX que se desarrolló en la Universidad de California en Berkeley (UCB), y que más tarde se convirtió en los sistemas operativos BSD altamente considerados. Y el sistema de ventanas X, que es el sistema dominante para la gestión de GUI (interfaz gráfica de usuario) en Linux y otros sistemas operativos tipo UNIX, proceden del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

El rendimiento del núcleo Linux y las distribuciones de Linux continuó mejorando a medida que más y más desarrolladores, inicialmente de tipo individual y más tarde las empresas, se unieron al proyecto y contribuyeron con su entusiasmo, esfuerzo y habilidades de programación. Y esto se tradujo en un rápido crecimiento en el número de usuarios.

En 1994, fue añadido al kernel «ext2», un sistema de archivos que incluía un gran aumento en la velocidad respecto a su predecesor. También en este año Torvalds empezó a promover la portabilidad de Linux a otras arquitecturas del processador.

Inicialmente se criticaba que Linux solo podía ejecutarse en equipos con procesadores x86 (Intel-compatibles). El primero de los nuevos procesadores fue el Alpha, que se utilizó en las estaciones de trabajo de Digital Equipment Corporation (DEC). Esto fue facilitado, en gran medida, por la inversión de dinero y talento en ingeniería, y que fue pronto seguida para transportarlo a los procesadores SPARC y MIPS.

En 1997 Linus Torvalds recibió los premios 1997 Nokia Foundation Award de Nokia y Lifetime Achievement Award en Uniforum Pictures. Ese mismo año finalizó los estudios superiores (1988 - 1997) tras una década como estudiante e investigador en la Universidad de Helsinki, coordinando el desarrollo del núcleo del sistema operativo desde 1992. En 1999 fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Estocolomo y en el año 2000 por su propia Universidad de Helsinki, que bautiza con el nombre Torvalds uno de sus auditorios y exhibe su ordenador en el Departamento de Ciencias Informáticas.

Como resultado de sus habilidades y logros, Torvalds fue designado para el puesto de profesor en la Universidad de Helsinki, una posición que le permitió, al mismo tiempo, continuar con su desarrollo de Linux.

La primera tarea para una clase de informática para principiantes que él enseñó en 1993 fue que cada estudiante le enviara un e-mail. Una de las alumnas, Tove Monni, seis veces campeona de karate en Finlandia, cumplió enviándole un e-mail pidiéndole una cita. Él aceptó y tres años más tarde nació la primera de sus tres hijas. Y aunque la llegada de su primera hija coincidiera con las interrupciones de menor importancia en el desarrollo del kernel de Linux, fue capaz de liberar la versión 2.0 en diciembre de 1996. Una versión que representa un hito importante en la mejora en el rendimiento a través de la incorporación de soporte para procesadores adicionales y multiprocesamiento simétrico (SMP), que permite acceder a múltiples procesadores y mantener la tabla de regiones de memoria RAM de cada uno de ellos.

A pesar del éxito de Linux y la gran popularidad de Torvalds, sus actividades no escaparon a la controversia, incluso dentro de la comunidad de software libre.

Por ejemplo, el profesor Tanenbaum, el desarrollador de Minix en el que Linux se basó parcialmente en sus orígenes, estaba convencido de que los micronúcleos (un tipo minimalista de kernel) eran la ola del futuro, y expresó su fuerte oposición al enfoque monolítico del kernel de Linux en su ya famosa publicación de Usenet en 1992 bajo el título de «LINUX está obsoleto».

Por otro lado, Richard Stallman sigue insistiendo en que el nombre de Linux es inadecuado y que el sistema operativo debería llamarse «GNU/Linux» debido a las numerosas utilidades GNU de Stallman que se utilizan junto con el núcleo Linux.

Después de pasar casi una década como estudiante, investigador y profesor en la Universidad de Helsinki, Torvalds decidió trasladarse en 1997 a Santa Clara en el legendario Silicon Valley de California para incorporarse a Transmeta Corporation. Su trabajo allí era ayudar a desarrollar software comercial para facilitar la comunicación entre los sistemas operativos y microprocesadores de la compañía. En el acuerdo de Torvalds con Transmeta se le permitió dedicar parte de su tiempo a sus actividades con Linux. Los seguidores de Linux se preocuparon por el hecho de que fuera financiado, en parte, por el cofundador de Microsoft, Paul Allen.

Cuando Torvalds llegó a Silicon Valley, Microsoft estaba diezmando a Netscape en la guerra de los navegadores y se esperaba una reacción de desafío al monopolio de Microsoft. Oracle, Intel, Netscape, Corel y otros anunciaron planes para apoyar a Linux como una alternativa barata a Microsoft Windows. Las principales empresas pronto se dieron cuenta del potencial de Linux y lo adoptaron para sus servidores de Internet y redes.

Mientras Gates se había convertido en fabulosamente rico, Torvalds no sacaba provecho de su software libre. Subsistía con el salario medio de un programador, y él y su familia vivían en un dúplex modesto en un barrio normal. Torvalds sostenía que lo más importante para un programador es «la creatividad y la alegría de la programación».

Sin embargo, la situación financiera de Torvalds cambió radicalmente en 1999. Red Hat y VA Linux (ahora VA Software), principales desarrolladores de Linux en paquetes de software para grandes empresas, le habían ofrecido stock options en gratitud por su creación. Torvalds pronto se convirtió en millonario cuando Red Hat se hizo pública, y su valor neto temporal se elevó a aproximadamente 20 millones de dólares cuando VA Linux salió también al mercado ese mismo año.

Pero, tal vez, la mayor fuerza para la adopción de Linux en el mundo empresarial, fue el reconocimiento oficial de IBM y su apoyo masivo, haciendo público en 2001 un compromiso de mil millones de dólares para investigación, desarrollo y promoción de Linux.

El apoyo de IBM era evidentemente interesado pues la gran compañía tenía que hacer frente a la creciente carga de mantener los sistemas operativos, como AIX, OS/2, z/OS y Microsoft Windows, entre otros. En la actualidad IBM es el mayor proveedor del mundo de productos y servicios Linux.

En junio de 2003 Torvalds abandonó Transmeta y se incorporó a OSDL (Open Source Development Labs), que se fusionó con Free Standards Group para convertirse en la Fundación Linux con la misión de "convertirse en el centro de gravedad de Linux, acelerando su uso para la informática empresarial". Un año más tarde se trasladó con su familia a Dunthorpe (Oregon) para estar más cerca de la sede social de OSDL. En 2010 Linus Torvalds se nacionalizó estadounidense.

Linus Torvalds es una de las piezas fundamentales que completan el rompecabezas de grandes personalidades del Software Libre, y de la informática en general, si bien su éxito se debió en parte al hecho de que era la persona adecuada en el momento adecuado. Las condiciones en la década del 90 eran propicias para el surgimiento de un sistema libre, de alto rendimiento operativo como Linux, por: (1) la creciente asequibilidad y potencia de los ordenadores personales, (2) la carencia de un sistema operativo verdaderamente estable y potente, requisitos no cubiertos satisfactoriamente por el entonces dominante de MS-DOS y (3) el advenimiento de Internet para la comunicación instantánea y gratuita entre los programadores dispersos por todo el planeta. Es muy poco probable que Linux hubiera llegado a existir, y mucho menos amenazar con revolucionar la industria de la informática, si no se hubieran dado en el tiempo estas tres condiciones.

En la actualidad, Torvalds se dedica en exclusiva a perfeccionar Linux financiado por la Fundación Linux. Es también dueño de la marca Linux y controla su uso (y su ocasional abuso). Los cientos de otros programas que son generalmente incluidos en las distribuciones junto con el kernel (por ejemplo, GCC, bash, el editor de texto vi, el sistema de ventanas X y el entorno de escritorio KDE) son desarrollados y mantenidos por otros grupos, pero existe una importante coordinación entre Torvalds y otros desarrolladores del kernel.

Linus Torvalds es conocido por su absoluta franqueza al manifestar sus opiniones, lo que le convierte en objeto de críticas por parte de otros programadores. Confiesa "que desearía caer simpático a la gente cuando la anima a que progrese en vez de resultar una persona realmente desagradable al llamarlos idiotas".

En 1996 el asteroide 9793 fue bautizado con el nombre de Torvalds en honor de Linus Torvalds.

En 2000 la Sociedad Británica de Informática le concede la Medalla Lovelace.

La revista Time en ese mismo año 2000 lo sitúa en el puesto nº 17 de la lista de las personas más importantes del siglo XX. En 2004 también la revista Time lo destaca como uno de los personajes más influyentes en el mundo y dos años después la edición para Europa lo califica como uno de los héroes revolucionarios de los últimos 60 años.

En 2005 BusinessWeek lo distingue como uno de los mejores empresarios.

En 2008 su nombre se incorpora a la Hall of Fellows of the Computer History en Mountain View (California) y en 2012 a la Internet Hall of Fame en Ginebra.

En 2010 The Britannica Guide to the World's Most Influential People lo incluye entre los 100 inventores más influyentes de todos los tiempos.

En 2014 recibe el IEEE Computer Pioneer Award del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos.

Más información

http://www.linfo.org/linus.html

http://www.tuxradar.com/content/interview-linus-torvalds-linux-format-163