Biografía

Andrew James Viterbi nació el 9 de marzo de 1935 en Bérgamo, Italia, en el seno de una familia judía italiana. Su nombre de nacimiento fue Andrea Giacomo Viterbi.

En 1939, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la familia emigró a Estados Unidos. Fue entonces cuando su nombre fue anglicanizado a Andrew. La infancia de Viterbi estuvo marcada por el desarraigo y la necesidad de adaptarse a una nueva lengua y a un nuevo país, primero en Nueva York y después en Boston.

Durante sus años de formación en Boston, Viterbi asistió a la Boston Latin School, donde destacó por su rendimiento académico y por su interés temprano por la ciencia y las matemáticas. En 1952, ingresó en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) para estudiar ingeniería eléctrica. Allí completó la licenciatura y la maestría en 1957; coincidió con pioneros como Shannon, Gallagher, Fano o Norbert Wiener, y fue elegido miembro de Eta Kappa Nu, la sociedad de honor de ingeniería eléctrica en 1956.

Nada más graduarse en el MIT, se incorporó al Laboratorio de Propulsión a Chorro del Caltech (JPL), en Pasadena, donde trabajó entre 1957 y 1963 en la Sección de Investigación de Comunicaciones, primero en sistemas de telemetría y seguimiento para misiones espaciales no tripuladas y, muy pronto, en el diseño de técnicas de transmisión digital para comunicaciones espaciales y satelitales. Su llegada al JPL coincidió con el momento fundacional de la era espacial: el lanzamiento de Sputnik, la respuesta estadounidense y el desarrollo del Explorer I. Viterbi participó en los sistemas vinculados a la recepción y adquisición de señales del primer satélite estadounidense exitoso, y fue uno de los primeros ingenieros de comunicaciones en reconocer el potencial de las técnicas de transmisión digital para sistemas de telecomunicaciones espaciales y satelitales, así como en analizarlas y proponerlas.

En paralelo a su trabajo en el JPL, se doctoró en ingeniería eléctrica en la Universidad del Sur de California, en 1962. Mientras avanzaba en la investigación aplicada, también construía las bases conceptuales de lo que sería su gran aportación científica.

En junio de 1958, contrajo matrimonio con Erna Finci, procedente de una familia judía de la antigua Yugoslavia y superviviente del Holocausto, que también había emigrado para escapar de la persecución en Europa. La pareja formó una familia con tres hijos: Audrey, Alan y Alexander.

En 1963 ingresó como profesor en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la UCLA, donde permaneció hasta 1973. Su labor docente e investigadora fue decisiva para la consolidación de la teoría moderna de la comunicación digital. Durante esos años escribió numerosos artículos y dos libros fundamentales: uno sobre comunicación coherente en fase y otro, en colaboración, sobre codificación y teoría de la información.

En marzo de 1966, concibió la idea que culminaría en el célebre algoritmo de Viterbi, publicado en 1967. El algoritmo permitía encontrar, con gran eficacia, la secuencia más probable transmitida a través de un canal con ruido, y se convirtió en una herramienta esencial para la decodificación de códigos convolucionales. Su importancia trascendió de inmediato la teoría, pasó a utilizarse en una enorme variedad de sistemas de comunicación, en receptores digitales, en telefonía móvil y en múltiples aplicaciones de procesamiento de señales.

Aquel avance teórico pronto tuvo una traducción empresarial. En 1968, junto con Irwin M. Jacobs, Viterbi cofundó Linkabit Corporation, una empresa que nació en el terreno de las comunicaciones digitales y la ingeniería de sistemas. En Linkabit ocupó cargos ejecutivos de creciente responsabilidad y, durante la década de 1970, la compañía se convirtió en un laboratorio empresarial para llevar la investigación a productos concretos.

En 1983, pasó a trabajar para M/A-COM como vicepresidente sénior y científico jefe, y en 1985 cofundó Qualcomm, donde ejerció como director técnico hasta 1996 y como vicepresidente hasta marzo de 2000. Qualcomm acabaría siendo una de las empresas más influyentes del mundo en telefonía móvil y comunicaciones inalámbricas, y buena parte de su éxito técnico inicial estuvo ligado al desarrollo y la defensa de CDMA, una tecnología que Viterbi impulsó con convicción cuando el sector aún favorecía otras soluciones.

A lo largo de toda su carrera combinó la investigación académica y la construcción de empresas tecnológicas. Tras su etapa en UCLA, siguió enseñando a tiempo parcial en la Universidad de California en San Diego, donde fue profesor emérito, y mantuvo vínculos con el Technion, la USC y el MIT mediante cátedras, comités de visita y labores de asesoramiento.

En 2000, ya retirado de la actividad industrial diaria, fundó, con la participación de su hija Audrey, Viterbi Group, una firma dedicada a la asesoría técnica y a la inversión en empresas emergentes, especialmente en comunicaciones inalámbricas, infraestructura de red, reconocimiento de voz y almacenamiento digital.

Andrew Viterbi posee un gran número de publicaciones y patentes reconocidas y documentos del IDA y NASA, poco a poco desclasificados en temas de comunicaciones espaciales y militares. Viterbi recibió un amplio reconocimiento por su producción científica y técnica. Entre los premios y distinciones más destacados figuran:

• Premio al Mejor Artículo de la IEEE Information Theory Society (1968).
• Medalla Cristoforo Colombo, concedida por la ciudad de Génova y el Consejo Nacional de Investigación de Italia (1975).
• Premio de Comunicaciones Aeroespaciales de la AIAA, compartido con Irwin Jacobs (1980).
• Medalla Alexander Graham Bell del IEEE (1984).
• Distinguished Engineering Alumnus Award de la Universidad del Sur de California (1986).
• Beca Internacional Marconi (1990).
• Premio Claude E. Shannon de la Sociedad de Teoría de la Información del IEEE (1991).
• Premio NEC C&C de Japón (1992).
• Premio de Investigación Básica de la Fundación Eduard Rhein, Alemania (1994).
• Premio Golden Jubilee for Technological Innovation de la IEEE Information Theory Society (1998).
• Distinción de Grande Ufficiale della Repubblica Italiana, otorgada por el Presidente de Italia (2001).
• Medalla Benjamin Franklin en Ingeniería Eléctrica del Franklin Institute (2005).
• Premio James Clerk Maxwell del IEEE y la Royal Society of Edinburgh (2007).
• Premio Robert N. Noyce de la Semiconductor Industry Association (2007).
• Medalla Nacional de la Ciencia de los Estados Unidos (2007).
• Premio Millennium Technology de la Academia Finlandesa de Tecnología (2008).
• Medalla de Honor del IEEE (2010), máxima distinción de la organización.
• Premio Internacional de la Royal Academy of Engineering (2011).
• Incorporación al Consumer Electronics Hall of Fame (2011).
• Incorporación al National Inventors Hall of Fame (2013).
• Premio IEEE Milestone Award (2017).

Asimismo, recibió numerosos doctorados honoris causa en universidades de todo el mundo y fue miembro de la Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos (1978), de la Academia Nacional de Ciencias (1996), de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (2001) y miembro internacional de la Royal Academy of Engineering del Reino Unido (2014), así como de juntas directivas y comités de otras muchas instituciones sin ánimo de lucro.

La dimensión personal y filantrópica de Andrew J. Viterbi fue igualmente relevante. Ya en la madurez, reconocido como una de las personas más ricas de Estados Unidos, destinó una parte muy importante de su fortuna a la educación y a la investigación. Entre sus aportaciones más visibles figuran la donación que permitió la renovación de la School of Engineering de la Universidad del Sur de California, rebautizada como Viterbi School of Engineering en 2004, y el apoyo a su antiguo instituto, Boston Latin School. También participó activamente en juntas directivas y organismos asesores vinculados a universidades, academias e instituciones de investigación, así como diversas aportaciones a programas educativos, científicos y culturales en Estados Unidos e Israel.

En 2015, falleció su mujer Erna Finci, con la que compartió más de cinco décadas una estrecha colaboración personal, intelectual y filantrópica. Su familia ocupó siempre un lugar central en su vida.

En 2024, coincidiendo con el vigésimo aniversario de la denominación de la USC Viterbi School of Engineering, la Universidad del Sur de California produjo Volare, un cortometraje musical inspirado en la historia de amor de Andrew y Erna Viterbi. La obra recreaba su encuentro, su experiencia como refugiados y su contribución al desarrollo de las comunicaciones digitales. El título aludía a la célebre canción italiana Nel blu, dipinto di blu (Volare), una de las favoritas de la pareja.

Más información:

• Biografía publicada en ETHW. 
• Entrevista e imagen publicadas en UCSD. 
• Entrevista publicada en Web Archive. 
• Artículo publicado en USC Viterbi.