An Wang nació el 7 de febrero de 1920 en Shanghai, en la actualidad una de las ciudades más pobladas del mundo. Fue el mayor de los cinco hijos que tuvieron Zen Wan Wang, profesor de inglés y Yin Lu. Hasta los seis años Wang vivió con su familia en Shanghai. Después se trasladaron a la ciudad natal de su padre, Kun San, situada al oeste de la villa natal de Wang. En la nueva localidad el pequeño comenzó a asistir a la misma escuela primaria en la que trabajaba su padre. La escuela no contaba en ese momento con los dos primeros cursos por lo que Wang debió comenzar directamente en el tercer curso. Este adelanto de dos cursos fue algo habitual durante la etapa formativa de Wang.

 

La familia se dio cuenta muy pronto que era muy bueno en matemáticas pero bastante torpe en aquellas materias que requerían la memorización. Su padre comenzó a enseñarle inglés desde los cuatro años, mientras que su abuela paterna empezó a instruirle en los principios fundamentales del confucionismo.

 

A los 13 años An Wang se matriculó en la Shanghai Provincial High School, un centro de educación secundaria notablemente influenciado por los Estados Unidos. De hecho Wang y sus compañeros, dos años mayores que él, estudiaron con los mismos métodos y planes que en los colegios estadounidenses. Wang mostró no ser un buen participante en los deportes de equipo, sin embargo se reveló como un excelente jugador de tenis de mesa.

 

Tras concluir la educación secundaria con las mejores calificaciones de su clase, ingresó con sólo 16 años en la National Chiao Thung University de Taiwán donde en 1940 concluyó los estudios de grado en Ingeniería Eléctrica. Inmediatamente entró a trabajar como profesor impartiendo clases.

 

En 1945 emigró a Estados Unidos para estudiar la Universidad de Harvard. En 1946 se graduó en un solo año en Ingeniería de Comunicaciones. Dos años después se doctoró en Física Aplicada por la Universidad de Harvard.

 

Comenzó su carrera profesional trabajando con Howard Aiken en el Harvard Computation Laboratory, que estaba construyendo en esa época, el Mark I, oficialmente IBM Automatic Sequence Controlled Calculator (ASCC), pero también conocido como Harvard Mark. Se trató del primer ordenador electromecánico, construido en IBM y enviado a la Universidad de Harvard en 1944. Contaba con 760.000 ruedas y 800 kilómetros de cables.

 

Wang, junto a su compañero Way Dong Woo, inventó el dispositivo de control de transferencia de impulsos que hizo posible almacenar información en núcleos de ferrita o toroides ferromagnéticos. Solicitó la patente y, antes de conseguirla, Woo enfermó. La Universidad de Harvard redujo su interés por la investigación en informática, y Wang decidió fundar su propia empresa Wang Laboratories en 1951.

 

Los primeros años las ventas crecieron poco y Wang se vio obligado a vender por $50.000 un tercio de las acciones a un fabricante de máquinas-herramientas, Warner & Swasey Co.

 

En 1954 An Wang recibió la ciudadanía estadounidense.

 

En 1955 le fue concedida la patente que IBM compró a Wang por $500,000, lo que permitió ampliar su empresa, a la que se incorporó su compañero universitario Ge-Yao Chu. Wang inventó un conversor logarítmico digital que permitía ejecutar rutinas aritméticas a gran velocidad y bajo coste. Las ventas se dispararon hasta alcanzar la cifra de un millón de dólares en el ejercicio de 1964, cuando fue presentado el producto estrella de la compañía, la calculadora de mesa Wang 300, que contaba con una pantalla tipo Nixie, válvulas electrónicas con filamentos numéricos. En 1968 apareció en el mercado la Wang 3300 Basic, calculadora que posibilitaba almacenar información en casetes y programar en lenguaje BASIC (Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code). Ese mismo año apareció también la Wang 700, es decir, un miniordenador con una arquitectura parecida a la del IBM 360.

 

An Wang continuó trabajando de forma intensa en su empresa cosechando continuos éxitos. Así ocurrió con la introducción en el mercado del procesador de textos Wang 1200 que salió al mercado en Noviembre de 1971. Disponía de una cinta de casete para grabar el texto. En 1978 el 80% de las 2000 empresas más grandes de Estados Unidos disponía en sus instalaciones de los ordenadores Wang.

 

La empresa de An Wang llegó a contar en el momento de mayor pujanza con 30.000 empleados. La sede central fue trasladándose a lo largo de los años. De la primera en el garaje de Boston, se pasó al estado de Massachusetts, primero en Cambridge, donde estuvieron entre 1954 y 1963; luego de. 1963 a 1976 en Tewksbury; y finalmente, de 1976 a 1992, en Lowell.

 

En 1979 apareció en el mercado el minicomputador Wang VS que permitía programarse en lenguaje COBOL (Common Business-Oriented Language). Ese mismo año salió al mercado el gran competidor, el miniordenador VX de la Compañía Digital Equipment Corporation.

 

Con la llegada al mercado de los ordenadores personales comenzó el declive de la compañía. An Wang abandonó la empresa para dedicarse a actividades educativas, dejando en 1986 las riendas de la empresa a su hijo Fred.

 

Mientras el volumen de ventas en el ejercicio de 1982 habían superado los mil millones de dólares, en 1989 contabilizó una pérdida de 400 millones de dólares y An Wang se reincorporó a su puesto de presidente ejecutivo. El 18 de agosto de 1992 la empresa inició su bancarrota final y fueron subastadas todas sus instalaciones. Un año después, en 1993, la empresa cambió el nombre a Wang Global con el objetivo de ofrecer servicios de redes. Tampoco fue posible superar los problemas que venían arrastrándose desde hacía años y finalmente en 1997 la empresa fue adquirida por la Eastman Kodak Company por la cifra de 260 millones de dólares en metálico.

 

An Wang era fellow del IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers) y de la American Academy of Arts and Sciences. En 1988 fue elegido para formar parte de la Galería de la Fama de los inventores estadounidenses. Era doctor honoris causa por diversas universidades. A lo largo de su carrera profesional había fundado varias asociaciones filantrópicas.

 

An Wang falleció el 24 de marzo de 1990 víctima de cáncer.

 

 

- An Wang: http://history.computer.org/pioneers/wang.html

- An Wang Biography: http://www.thefamouspeople.com/profiles/dr-an-wang-692.php