Biografía

Paul K. Weimer nació el 5 de noviembre de 1914 en Wabash, Indiana, en los Estados Unidos. En 1936, se graduó en física y matemáticas en el Manchester College (actualmente Manchester University), de Indiana. Su objetivo era entonces enseñar física y matemáticas en la escuela secundaria local pero no encontró trabajo. Viajó por todo el Estado en busca de empleo, sin conseguirlo. Supo de una vacante en el Departamento de Física de la Universidad de Kansas como ayudante de postgrado en prácticas y un año más tarde consiguió allí un Máster en Física.

Tenía todavía algunos pagos pendientes del préstamo de sus estudios en el Manchester College y se dedicó a enseñar física, matemáticas y química, además de dirigir la orquesta, en el Tabor College, de 1937 a 1939. En este último año se incorporó a la Universidad del Estado de Ohio como profesor ayudante, mientras preparaba su doctorado en Física, que alcanzó en 1942.

En plena guerra, Weimer pensó que sería más útil orientarse hacia la industria que a la enseñanza. Charles Burrill de RCA estaba buscando candidatos en la Universidad de Ohio para incorporarse a su compañía y aunque la formación de Weimer era en Física, sin haber recibido ni un curso de Ingeniería, se presentó, y en 1942, fue destinado a los nuevos laboratorios de RCA en Candem (New Jersey).

Fue entonces cuando Paul Weimer se casó con Katherine Mounce, antigua compañera y también doctora por la Universidad de Ohio.

En Candem, Weimer empezó a trabajar en el equipo de Vladimir Zworykin, a las órdenes de George Morton, para pasar medio año después a trabajar en el grupo de Al Rose, responsable de los tubos de imagen para las cámaras de televisión. Los conceptos básicos desarrollados en el Orthicon, suponían una importante mejora sobre el iconoscopio original de Zworykin. La primera tarea de Weimer en el grupo fue desarrollar un multiplicador de electrones para utilizar en el descendiente directo del Orthicon, el tubo Image Orthicon. Abordó también el estudio de la óptica electrónica del dispositivo, descubriendo y corrigiendo la causa del aterrizaje deficiente del haz de electrones en el borde del objetivo, que afectaba a la calidad de la imagen en esta zona. A finales de la II Guerra Mundial, con fines militares desarrollaron dispositivos más pequeños y compactos del Image Orthicon, para el guiado de bombas lanzadas desde aeronaves.

El Image Orthicon (IO) fue comercializado en 1945, resultó ser 100 veces más sensible que sus predecesores, y, prácticamente, se utilizó durante casi 20 años de transmisión televisiva en los Estados Unidos. Este dispositivo, del que se dijo “podía tomar fotografías incluso a la luz de las velas”, generaba una imagen ruidosa por lo que se vieron obligados a desarrollar un nuevo principio de funcionamiento que dio origen al Image Isocon y luego al Intensifier Isocon.

Estos dispositivos eran complejos y costosos, y Paul Weimer con el equipo de RCA, en 1945 iniciaron el desarrollo de un tubo de cámara fotoconductora. Descubrieron que, tratando el selenio amorfo, no cristalino, se conseguía “una hermosa imagen de televisión”. RCA perfeccionó el Orthicon introduciendo nuevas prestaciones que comercializó con gran éxito en los años cincuenta, el Vidicon. Weimer participó, principalmente, en el desarrollo de la mecánica del haz de electrones y en el escaneo. El primer Vidicon presentado en el IEEE tenía como fotoconductor el selenio amorfo.

Con la aparición de los semiconductores, el equipo de Weiner incorporó los transistores en la mejora del Vidicon reduciendo su tamaño e incorporando prestaciones a medida que se iban desarrollando nuevas versiones, incluyendo los circuitos integrados.

En la década de los cincuenta, Weiber concibió la idea de un dispositivo de enseñanza con retroalimentación, para lograr el aprendizaje programado. Idea que plasmó en un artículo publicado en la revista educativa del IEEE.

De 1959 a 1960, Weimer recibió una beca de RCA para estudiar en el extranjero, que invirtió en el Laboratoire de Physique de la École Normale Superieure, en París. Allí trabajó en el campo de los semiconductores con Pierre Grant.

En 1961, Weimer, atraído por la física de los semiconductores, se centró en la construcción de transistores de silicio. Frente a la idea de Wallmark de integrar circuitos usando silicio, investigó y desarrolló el proceso de fabricar transistores de película delgada, o TFT (Thin-Film Transistor) mediante un proceso de tecnología planar sobre sustratos de vidrio. En un proceso típico, depositaría una fuente de oro que drenaría, luego depositaría material semiconductor policristalino y colocaría una puerta en la parte superior. Introduciendo un aislante entre la puerta y el semiconductor, obtuvo excelentes resultados. A partir de esta experiencia, la tecnología planar será utilizada en la fabricación de circuitos integrados.

En 1962, el IEEE publicó el trabajo de Weimer bajo el título “El TFT, un nuevo transistor de película delgada”.

Paul Weimer se jubiló en 1981 en el Laboratorio de RCA, donde desarrolló toda su vida profesional.

Paul Weimer fue también un violinista aficionado, disfrutaba tocando en cuartetos de cuerda con amigos. Además, fue miembro de la Iglesia Presbiteriana de Nassau y de la Vieja Guardia de Princeton.

Weimer fue autor de numerosos e importantes artículos técnicos y registró más de 90 patentes. También fue miembro de la Academia Nacional de Ingeniería de EE. UU. y del Instituto de Ingenieros de Radio (IRE), actualmente IEEE.

Entre las distinciones otorgadas a Paul Weimer destacan:

• El Premio de los organismos de radiodifusión televisiva en 1946.
• El Premio de televisión Vladimir K. Zworykin en 1959.
• Placas por las presentaciones más destacadas en las Conferencias internacionales de circuitos de estado sólido de 1963 y 1965.
• El Premio David Sarnoff por el logro excepcional en Ciencias en 1963.
• El Premio IEEE Morris N. Liebman Memorial por el transistor de película delgada en 1966.
• Doctorado honoris causa en Ciencias por el Manchester College en 1968.
• El premio Kultur Preis de la Sociedad Fotográfica de República Federal Alemana en 1986.

Paul Weimer murió en Princeton, Nueva Jersey, el 6 de enero de 2005, a la edad de 90 años.

Más información

• Oral-History: Paul K. Weimer - Engineering and Technology History Wiki
• Biografía en "Engineering and Technology History Wiki"
• Artículo en InSight: "Your engineering heritage: the hidden legacies of RCA Laboratories"
• Biografía en "Legacy"
• Biografía en "People Pill"
• Artículo “The TFT – A new thin film transistor”