Charles WHEATSTONE nació el 6 de febrero de 1802 en Gloucester (Reino Unido), en el seno de una familia musical: su padre vendía composiciones en Gloucester y desde 1806 impartía clases de flauta en Londres; su tío construía instrumentos en su fábrica londinense, donde Charles trabajó como aprendiz en 1816. La relación de Charles con la música influyó en su formación autodidacta. En 1823 publicó su primer artículo sobre los experimentos que había realizado.

 

En 1829 inventó la concertina, con lo que se dio a conocer, siendo nombrado profesor de Física experimental en King's College de Londres en 1834. Posteriormente, prefirió dedicarse a investigar los campos de la acústica, la óptica y la electricidad. Y en el campo de la óptica, Wheatstone diseña en un estereoscopio que combinaba dos imágenes de ángulos de perspectiva distinta, con lo que se conseguía la apariencia tridimensional.

 

Sin abandonar el mundo de la música, Charles se interesó por la electricidad tras adquirir un libro sobre los experimentos realizados por Volta.

 

Ese mismo año, utilizó un espejo giratorio para realizar la primera medición de la velocidad de una corriente eléctrica a través de un cable. Los sucesivos experimentos que llevaba a cabo sumados a su temprano interés por la acústica le hicieron especular sobre las posibilidades de enviar mensajes por cable usando la corriente eléctrica. En esta etapa conoció a William F. Cooke, quien en 1835 asistió a una exhibición del telégrafo eléctrico en las Indias Orientales. Al regreso de Cooke a Inglaterra, éste y Wheatstone se asociaron y dedicaron al diseño de su modelo de telégrafo. En junio de 1837 patentaron el primer telégrafo de aguja de utilidad práctica, el telégrafo de cinco agujas, que se convertiría en el más grande medio de comunicación de larga distancia de Inglaterra, muchos años antes de que Samuel Morse lo hiciera en Estados unidos. En 1838 instalaron el primer telégrafo eléctrico comercial para Great Western Railway. Tras el éxito del telégrafo, Wheatstone y Cooke continuaron asociados. Cooke se encargaba de los asuntos de la empresa y Wheatstone siguió con el desarrollo del telégrafo. En 1840 experimentó por primera vez el telégrafo de impresión que permite registra los signos Morse sobre una tira de papel. Además, introdujo un sistema de transmisión y recepción automática.

 

En 1840 mide, por primera vez en la historia, la velocidad de propagación de la corriente eléctrica en los conductores metálicos. En 1843 inventa las resistencias variables o reóstatos, que utiliza en un instrumento destinado a medir con precisión las resistencias comparándolas en un circuito eléctrico por aplicación de la ley de Ohm. Este dispositivo recibe el nombre de puente de Wheatstone, pues fue él quien lo divulgó, aunque su inventor era Samuel Hunter Christie.

 

También, abordó la telegrafía submarina, realizando en 1844 experimentos sobre una línea real en la bahía de Swansea. En 1845, junto con William Fothergill Cooke, sustituyen los imanes permanentes de las máquinas electromagnéticas por electroimanes en un sistema de telegrafía eléctrica. A partir de 1867, consigue que su telégrafo transmita más de 100 palabras por minuto, cuando hasta entonces la velocidad se encontraba limitada por la introducción manual de los signos telegráficos.

 

Se interesó también por la criptografía, inventando la técnica Playfair de codificación.

 

Wheatstone contrajo matrimonio en 1847 y tuvo siete hijos. Recibió numerosos honores por sus logros científicos.

 

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1836 y nombrado caballero en 1868. Se cuenta una anécdota de Charles Wheatstone en la que, en una tarde de 1846, antes de impartir una conferencia precisamente en la Royal Society, y por su carácter muy vergonzoso, huyó corriendo antes de pronunciar una sola palabra. Michael Faraday, que se encontraba entre el público ese día, intervino e improvisó una brillante conferencia donde especuló que la luz podría ser una perturbación entre la electricidad y el magnetismo.

 

Charles Wheatstone falleció el 19 de octubre de 1875 como consecuencia de la bronquitis que padecía. Murió en París, donde había ido por motivos de trabajo. Sus restos fueron trasladados y sepultados en el cementerio Kensal Green.