Biografía

Granville T. Woods nacio en Columbus (Ohio) el 23 de abril de 1856. Era hijo de Tailer Woods, un afro-americano y de Martha J. Brown, una descendiente de indios nativos. Granville asistió a la escuela en Columbus y, a los 10 años, tuvo que dejar la escuela y ponerse a trabajar como aprendiz de maquinista y herrero.

En 1872, comenzó a viajar y a trabajar ya como profesional. En 1872-74, como bombero y luego de mecánico para el ferrocarril Iron Mountain Railroad en St. Louis (Missouri). En 1874-76, en un taller de laminado metálico en Springfield (Illinois). En los años 1876-78, Woods dio un salto importante. Trabajaba a tiempo parcial en un taller mecánico de la ciudad de Nueva York y, por las tardes y noches, estudiaba mecánica y electricidad. En ocasiones tenía que pedir a sus amigos blancos que le sacaran libros de las bibliotecas, porque, en algunas, los afroamericanos no estaban autorizados. Finalmente, consiguió un diploma en ingeniería.

En 1878, Woods es contratado, ya como ingeniero, por un barco británico de vapor. Después de dos años navegando, decidió volver a Ohio, su estado natal. Allí trabajó para el ferrocarril Southern Railroad entre Danville y Cincinnati hasta 1884.

También en 1884, Granville T. Woods y su hermano Lyates Woods, inventor de sistemas eléctricos, fundaron la Woods Electric Company en Cinccinati. En junio de ese año, Woods obtiene su primera patente para un horno de caldera de vapor y en diciembre logra una segunda patente, esta vez de mejora de la transmisión telefónica (“Telephone-Transmitter”).

A partir de entonces, Granville Woods se dedicó exclusivamente a sus inventos de telegrafía, de electricidad y del ferrocarril. También se dedicó a comercializarlos. En 1885, su tercera patente fue lo que él llamó “Telegraphony”, un sistema para transmitir señales de telégrafo y de teléfono por una misma línea. Esta patente la compró inmediatamente la American Bell Telephone Company. De la misma manera muchas de sus patentes fueron adquiridas por compañías como Westinghouse, General Electric y otras. Uno de sus inventos importantes fue el “troller”, una rueda de metal ranurada que permitía a los tranvías captar la energía eléctrica de los cables aéreos.

Debido al color de su piel, Granville Woods tuvo en ocasiones dificultades con otros empresarios. Sin embargo, era correcta e imparcial la actitud de muchas personas y organizaciones oficiales de los Estados en los que trabajó Woods. Como ejemplos, podemos citar a T. A. Edison y la Oficina de Patentes de Ohio.

En 1881, Woods comenzó a trabajar en su invento más importante, un sistema de telegrafía móvil para la comunicación entre trenes en movimiento y con las estaciones de ferrocarril, por inducción eléctrica entre el vagón del telégrafo en el tren y un conductor eléctrico paralelo a las vías del tren. En 1884, ralentizó este proyecto al contraer viruela. Ese mismo año otro inventor, Lucius J. Phelps, relacionado con Thomas A. Edison y en ocasiones colaborador, presentó la solicitud de patente de algo similar al invento de Woods.

Pero Woods recurrió esta solicitud y presentó todos sus diseños y documentos preparados desde 1881. La resolución de la Oficina de Patentes del Estado de Ohio le dio la razón a Woods, que obtuvo una serie de patentes de este sistema telegráfico para el ferrocarril en 1887 (“Railway Telegraphy”, “Induction Telegraphy”, etc.). El 29 de noviembre de este mismo, Woods recibió una patente para su sistema de telégrafo por inducción. Entonces fue Edison el que recurrió la resolución de la Oficina de Patentes que de nuevo le dio la razón a Woods. Entonces Edison ofreció a Woods trabajar con él en su compañía, pero Woods no aceptó. Sin embargo, debió haber algún acuerdo entre ambos porque, dos años después, Edison obtuvo varias patentes similares sin oposición por parte de Woods.

En 1900, Woods se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde diseñó inventos muy innovadores para el ferrocarril, como el tercer raíl eléctrico, que se conectaba solo cuando el tren estaba encima evitando así muertes por electricidad, desgraciadamente, frecuentes en aquella época. A partir de esos años, por sus inventos y patentes, se le empieza a conocer a Woods como el “Edison Negro”.

Granville T. Woods falleció el 30 de enero en 1910 en la ciudad de Nueva York. Años después, ya en 1975, varias de las compañías que habían obtenido patentes de Woods reconstruyeron su tumba coronada por una gran lápida recordando sus inventos en el cementerio donde había sido enterrado, St. Michael's Cemetery, en el barrio de Queens de la ciudad de Nueva York.

Más información

• Massachusetts Institute of Technology, Lemels N-MiT, Blog."Granville Woods Multiplex Telegraph and Electric Railway Improvements"
• Libro MEN OF MARK: Eminent, Progressive and Rising, Rev. W. J. Simmons, Geo. M. Rewell & Co., Cleveland, Ohio, 1887
• Southeastern Railway Museum,Blog, "Black History Month: Granville T.Woods", Marcy Dean,2022
• Walnut Hills Historical Society, Walnut Hills Area Council, Cicinnati, Ohio, EEUU