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1920 | 1930 | 1940 | 1950 | 1960 | Cadena_SER | FONTÁN_E | OÑATE | Radio | Telégrafo | URGOITIBiografía
Virgilio Oñate Sánchez nació el 25 de agosto de 1890 en Caravaca de la Cruz, Murcia.
Tras obtener el título de ingeniero de telecomunicación, ingresó en 1921 como funcionario del Cuerpo de Telégrafos, integrante de la 2ª promoción. Desde sus inicios combinó la condición de funcionario del Cuerpo de Telégrafos con actividad técnica en empresas relacionadas con las tecnologías de la comunicación.
A mediados de la década de 1920, estuvo vinculado profesionalmente con Teléfonos Bell, empresa del grupo International Western Electric (posteriormente integrada en ITT). Tras la creación, en 1926, de Standard Eléctrica, S.A. (SESA), Virgilio Oñate fue promovido a Subingeniero Jefe de la Compañía.
En 1925, pasó a prestar servicios en Unión Radio, la entidad germinal de lo que luego sería la Cadena SER, como Ingeniero Ayudante desde su creación y participando en proyectos técnicos relevantes de implantación de emisoras. En 1926, formó parte del equipo que montó la segunda emisora de Radio Barcelona en el Tibidabo.
El 1 de noviembre de 1928, fue designado vocal del Consejo de Administración de Unión Radio en representación de ITT, cargo en el que sustituyó a Francisco Villaverde Zubeldía, cuando éste fue destinado fuera de España.
En 1930, Virgilio Oñate fue nombrado Secretario General del Consejo de Administración de Unión Radio, simultaneando dichas funciones con su actividad profesional en SESA.
Oñate se inscribió como miembro de la Asociación Española de Ingenieros de Telecomunicación (AEIT) desde su fundación en 1932.
Durante la Guerra Civil española, la situación de la dirección de Unión Radio se vio alterada por el exilio temporal de su primer responsable, Ricardo Urgoiti, que se trasladó a Buenos Aires. En este contexto político, Virgilio Oñate ocupó de forma temporal la Dirección General de la Cadena desde el 11 de enero de 1938. Esta provisión de poderes marcó el inicio del papel directo de Oñate en la gestión de la empresa radiofónica en un periodo convulso.
Finalizada la guerra, Virgilio Oñate desempeñó un papel central en la reconversión de la compañía radiofónica para su adaptación a las nuevas circunstancias: la empresa reorganizada tomó la forma de la Sociedad Española de Radiodifusión (Cadena SER). Desde su creación formal, el 4 de julio de 1940, Oñate ejerció como consejero delegado y asumió la Dirección General de la cadena. Bajo su responsabilidad, la SER se consolidó como la principal empresa de radiodifusión en España, expandiendo su red y su influencia en las décadas posteriores. Su gestión combinó funciones técnicas, ejecutivas y de representación empresarial, y fue clave para la supervivencia y el crecimiento de la cadena tras los años turbulentos de la contienda.
En 1962, se jubiló tras más de veinte años al frente de la dirección. Al dejar la Dirección General, fue sustituido por su yerno, Eugenio Fontán Pérez, también Ingeniero de Telecomunicación y hasta entonces ingeniero jefe de Radio Madrid, quien había estado ligado a la compañía y a la familia. La transición marcó un relevo generacional en la cúpula directiva de la SER.
Después de su jubilación como director, permaneció vinculado, hasta su fallecimiento, a la cadena en calidad de vicepresidente, posición honorífica dentro del Consejo de Administración durante un periodo en el que la influencia familiar continuaba estando presente en la estructura accionarial y directiva.
Virgilio Oñate Sánchez falleció en Madrid el 24 de diciembre de 1964. Estaba casado con Consuelo Gil Montaner.
Al fallecimiento de Virgilio Oñate, Antonio Garrigues Díaz-Cañabate mantuvo la presidencia del Consejo de Administración y Eugenio Fontán la dirección de la cadena. Los herederos asumieron la posición accionarial de la que Oñate había dispuesto hasta entonces. Su hijo, Virgilio Oñate Gil, fue ministro de Agricultura en el primer gobierno de la democracia y le reemplazó en el Consejo de Administración de la Cadena SER, como heredero de un paquete accionarial.
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