Biografía

John Vincent Atanasoff nació el 4 de octubre de 1903 en Hamilton (Estado de Nueva York). Su padre, Ivan Atanasoff, era natural de Boyadzhik, cerca de Yambol (Bulgaria), por entonces perteneciente al Imperio Otomano. Emigró a Estados Unidos con su tío, cuando en 1876, los abuelos de John fueron asesinados por los soldados turcos durante el Levantamiento búlgaro de abril del mismo año. Ivan Atanasoff se graduó en Ingeniería Eléctrica y se casó con Iva Lucena Purdy, profesora de Matemáticas, nacida en la ciudad de Nueva York. Tuvieron 9 hijos.

Tras el nacimiento de John Atanasoff la familia se trasladó a Florida, primero a Osteen donde el padre trabajó como ingeniero eléctrico senior. Más tarde se mudaron a Brewster y allí John asistió a la escuela primaria. A los nueve años aprendió a usar la regla de cálculo de su padre y, al comprobar su utilidad práctica, empezó a estudiar logaritmos y funciones trigonométricas. En 1919 la familia de Atanasoff se trasladó a una granja en Old Chicora en North Charleston (Carolina del Sur). John estudió secundaria en la Mulberry High School y completó el bachillerato en solo dos años. En 1921, ingresó en la Universidad de Florida en Gainesville, donde se matriculó en Ingeniería Eléctrica, cuyos estudios completó con brillantez en 1925. A continuación se mudó a Ames, sede del Iowa State College, conocido por sus programas de Ingeniería y Ciencias, donde al año siguiente obtuvo el Master en Matemáticas.

En 1926 John Atanasoff se casó con Lura Meeks, profesora en una escuela de Montana, y regresó a Ames. En 1928, la familia se trasladó a Madison (Wisconsin), en cuya universidad John Atanasoff cursó su doctorado en Física Teórica, que completaría en 1930. Su tesis doctoral se titulaba “The Dielectric Constant of Helium”. Durante la elaboración de la tesis, Atanasoff tuvo su primera experiencia profesional trabajando con la calculadora mecánica Monroe, que era una de las mejores de la época, pero exigía un trabajo penoso y se decidió a encontrar unos métodos de cálculo más rápidos.

En ese mismo año fue contratado como ayudante de cátedra en Física y Matemáticas, en el Iowa State College, en Ames (Iowa) y la familia se volvió a mudar. Poco después fue nombrado profesor asociado en Física y Matemáticas.

En el Iowa State College, John Atanasoff investigó el uso de las calculadoras mecánicas Monroe y los tabuladores de IBM para la resolución de problemas científicos. En 1936, inventó una calculadora analógica para análisis geométrico bidimensional. La tolerancia mecánica requerida para conseguir resultados con precisión le llevó a considerar soluciones digitales.

Gracias a una subvención de 650 $, recibida en septiembre de 1939, y a la ayuda de su alumno Clifford Berry, diseñó la Atanasoff Berry Computer (ABC), que John Atanasoff había concebido el invierno anterior en un viaje a Rock Island (Illinois), donde en una casa rural apuntó sobre una servilleta de papel los cuatro principios que le permitieran resolver 29 ecuaciones lineales simultáneamente: sistema binario, álgebra booleana, válvulas electrónicas y condensadores para el almacenamiento de datos. Aunque el ABC carecía de CPU (Unidad Central de Proceso), estaba diseñado como una máquina electrónica.

En diciembre de 1940, John Atanasoff conoció a John Mauchly en la convención de la American Association for the Advancement of Science, celebrada en Filadelfia, en la que Mauchly hizo una demostración de su calculadora analógica para el análisis de datos meteorológicos, denominada Harmonic Analyzer. Atanosoff habló a Mauchly sobre su nuevo dispositivo digital y le invitó a verlo en Ames, lo que éste hizo en junio de 1941, como invitado en casa de aquél. Durante cuatro días examinaron el prototipo de la calculadora ABC y revisaron el texto del diseño redactado por Atanasoff. Unos meses antes, en un artículo publicado el 15 de enero, en el Des Moines Register, se hablaba del Atanasoff Berry Computer (ABC) como "una máquina de computación electrónica con más de 300 tubos de vacío que podía resolver complicadas ecuaciones algebraicas”.

En septiembre de 1942, Atanasoff recibió una requisitoria de la Armada estadounidense para incorporarse, en tiempos de guerra, al Laboratorio de Artillería Naval en Washington D.C., como Jefe de la División Acústica. Por ello, encargó al Iowa State College gestionar la solicitud de patente para la calculadora ABC que, sin embargo, nunca fue presentada.

Mauchly visitó a Atanasoff varias veces en Washington para intercambiar puntos de vista sobre distintas teorías de computación, aunque hasta principios de 1944 no le mencionó que él estaba trabajando en un proyecto de ordenador, puesto que consideraba se trataba de una invención que no podía ser revelada.

En 1945, la Armada de los Estados Unidos decidió construir un ordenador a gran escala, siguiendo el consejo del matemático más influyente del siglo XX, John von Neumann. Atanasoff fue el encargado del proyecto y le pidió a Mauchly que lo ayudara con las descripciones de los puestos del personal necesario. A Atanasoff también se le asignó la responsabilidad de diseñar sistemas acústicos para monitorear las pruebas de bombas atómicas, y, en tal cometido, participó en las pruebas del atolón Bikini en julio de 1946 .

Tras terminar la Segunda Guerra Mundial, Atanasoff continuó trabajando para el Gobierno y desarrolló sismógrafos y microbarómetros especializados en la detección de explosiones a larga distancia.

En 1949, John Atanasoff y Lura Meeks se divorciaron. En ese mismo año, John Atanasoff se casó con Alice Crosby.

En 1952, Atanasoff fundó y dirigió la compañía Ordnance Engineering Corporation, que en 1956 fue adquirida por Aerojet General Corporation, y John Atanasoff fue nombrado presidente de su División Atlántica. Abandonó Aerojet cinco años después.

En junio de 1954, el abogado de patentes de IBM solicitó el asesoramiento de Atanasoff en el litigio contra Eckert-Mauchly, quienes habían patentado a su nombre el tambor giratorio de memoria magnética que, según manifestó Clifford Berry, era una copia del diseñado para su computadora ABC. El caso fue sobreseído tras el acuerdo de compartición de patentes entre IBM y Sperry Rand, propietarios de la patente de Eckert-Mauchly.

La construcción del ENIAC de John Mauchly con la ayuda de J. Presper Eckert entre 1943 y 1946, suscitó la controversia sobre quién era el verdadero inventor del ordenador moderno. En la disputa de los derechos de patente entre Honeywell contra Sperry Rand, de nuevo se solicitó que Atanasoff compareciera como testigo. Y en la sentencia, el juez Earl. B. Larson declaró que “Eckert y Mauchly no fueron los primeros en inventar el ordenador electrónico digital, puesto que el suyo se deriva del de John Vincent Atanasoff”. Sin embargo, el ENIAC, y no el ABC, continúa siendo considerado el primer ordenador moderno.

En 1960, pensando en su retiro, Atanasoff y su esposa Alice se trasladaron a su granja en la cima de una colina en New Market (Maryland). Sin embargo, un año más tarde, Atanasoff fundó otra empresa, Cybernetics Incorporated, en Frederick (Maryland), que dirigió durante 20 años.

En 1970, Atanasoff fue invitado a Bulgaria por la Academia Nacional de Ciencias, y le concedieron la orden “Cyril Methodius” al mérito de primera clase, el honor científico más alto de Bulgaria. Fue nombrado ciudadano honorable de la ciudad de Yambol y recibió la "Llave de la ciudad". En 2003, Georgi Parvanov estableció el premio John Atanasoff, que se entrega anualmente por el Presidente de Bulgaria a un joven búlgaro por sus logros en el campo de las tecnologías de la información y la sociedad de la información. El asteroide Atanasoff 3546, encontrado por el observatorio astronómico búlgaro de Rozhen, recibió su nombre.

En 1990, el presidente George H. W. Bush premió a Atanasoff con la “United States National Medal of Technology”.

John Atanasoff recibió otras numerosas distinciones, entre ellas:

• Premio al Servicio Distinguido de la Marina de los EE. UU. (1945)
• Mención, Sociedad Sismológica de América (1947)
• Mención, Almirante, Oficina de Artillería (1947)
• Membresía del Cosmos Club (1947)
• Doctor en Ciencias (Honoris Causa) Universidad de Florida (1974)
• Miembro honorario de la Sociedad de Medicina Informática (1974)
• Salón de la Fama de los inventores de Iowa (1978)
• Medalla de pionero informático del Instituto de ingenieros eléctricos y electrónicos (IEEE) (1981)
• Medalla de la Ciencia del Gobernador de Iowa (1985)
• Orden de la República Popular de Bulgaria, Primera Clase (1985)
• Premio de Apreciación a la Computación, EDUCOM (1985)
• Miembro extranjero de la Academia de Ciencias de Bulgaria (1985)
• Medalla Holley, Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (1985)
• Ciudadano honorario de la ciudad de Yambol, Bulgaria (1985), donde nació el padre de John Atanasoff.
• Premio Coors American al Ingenio (1986)
• Doctor en Ciencias (Honoris Causa) Universidad de Wisconsin – Madison (1987)
• Premio Iowa (2001)

John Vincent Atanasoff murió en 1995, de un accidente cerebrovascular, después de una larga enfermedad, a los 91 años, en Monrovia (Maryland, Estados Unidos). Está enterrado en el cementerio Pine Grove en Mount Airy (Maryland).

Más información:

• Artículo diario el Pais "John Atanasoff, inventor del primer ordenador"
• Biografía Columbia University
• Biografía Genios de la Computación y la Informática Wiki