Biografía

William ‘Bill’ Dana Atkinson nació el 17 de marzo de 1951 en Ottumwa, Iowa, EE.UU., el tercero de siete hijos de John Atkinson, anestesiólogo, y Ethel Dana Atkinson, obstetra. A los pocos años, su familia se trasladó a Los Gatos, California. Con apenas diez años, Bill recortaba fotografías de la revista Arizona Highways para decorar su habitación, costumbre que alumbró su afición por la fotografía de la naturaleza.

En 1969, ingresó en la Universidad de California en San Diego, donde estudió informática bajo la influencia de Jef Raskin, futuro padre del proyecto Macintosh. Tras licenciarse, inició estudios de posgrado en neurociencia en la Universidad de Washington, pero no llegó a defender su tesis tras ser reclutado por Apple.

En 1978, por invitación de Jef Raskin y de Steve Jobs, se convirtió en el empleado nº 51 de Apple Computer. Desde su incorporación, el 27 de abril de 1978, hasta 1990, a Atkinson se le encomendó un papel clave en la compañía. En 1983, fue diseñador y desarrollador principal de LisaGraf (la librería gráfica de Apple Lisa).

En 1984, esa misma tecnología evolucionó en QuickDraw, la biblioteca de gráficos 2D, que definió el pixel como la unidad básica de información gráfica en Macintosh, como base de toda GUI (Graphical User Interface) moderna. Esta herramienta permitió la representación rápida y eficiente de gráficos en pantalla. También desarrolló MacPaint, la app de dibujo que permitió a los usuarios crear y editar gráficos de mapas de bit o rasters.

Bill Atkinson fue uno de los treinta miembros originales del equipo Macintosh, que introdujo el doble click, lazo de selección, la paleta de herramientas y la barra de menú desplegable, permitiendo de esta forma que los usuarios pudieran dibujar directamente sobre píxeles.

En 1985, reflexionando sobre la interconexión del conocimiento, concibió HyperCard, que combina la estructura no secuencial del hipertexto con la riqueza de diferentes formatos multimedia lo que hizo posible que personas sin conocimientos de programación creasen sus propios medios interactivos. No era una aplicación gráfica, ni una base de datos, ni un procesador de texto, pero incluía elementos de todos ellos junto con funciones de hipertexto. Se podría considerar como un precursor de la World Wide Web.

La época dorada de Apple estaba en peligro tras las tensiones en la cúpula. Steve Jobs abandonó Apple para fundar NeXT e invitó a Bill a que fuera con él, pero Bill decidió quedarse en Apple para terminar HyperCard, que finalmente saldría al mercado en 1987.

En 1994, Bill Atkinson recibió el premio Pionero de la EEF (Electronic Frontier Foundation), otorgado a los pioneros en la pugna por la innovación on-line, por su desarrollo de la interfaz de usuario de Macintosh y por la invención de HyperCard, revolucionando la informática visual.

En los años 90, a Marc Porat, que por entonces trabajaba en Apple, se le ocurrió una idea revolucionaria: crear un dispositivo de comunicación y computación portátil, el ‘comunicador personal’, dispositivo portátil con pantalla táctil, aplicaciones en red y mensajería avanzada, lo que 15 años más tarde sería el iPhone. A tal fin, ingenieros legendarios de Apple Macintosh como Bill Atkinson y Andy Hertzfeld se unieron a Porat para fundar General Magic.

Aunque su sistema operativo no triunfó comercialmente, el ‘comunicador personal’ sentó las bases de la mensajería móvil y provocó el inicio de las tiendas de apps de la era smartphone. General Magic cerró en 2002, pero su legado pervivió en la revolución móvil del nuevo milenio, ha sido una cantera espectacular de talento en Silicon Valley.

Además de su espectacular carrera en software, Atkinson cultivó su otra gran pasión: la fotografía de la naturaleza. En 2004, publicó “Within the Stone”, un compendio de primeros planos de piedras talladas y pulidas, posibles gracias a sus propias contribuciones en impresión digital, y lanzó PhotoCard, app para crear postales digitales que se podrían enviar por correo postal o electrónico.

A mediados de 2007, Atkinson se incorporó como desarrollador externo a Numenta, startup de inteligencia informática fundada por Jeff Hawkins. Allí impulsó la teoría de la Memoria Temporal Jerárquica (HTM), que describe cómo el cerebro procesa información de manera predictiva y ofrece construir máquinas que se aproximen o superen el nivel humano para muchas tareas cognitivas.

Bill Atkinson se casó tres veces y tuvo dos hijas, un hijastro y una hijastra.

Bill Atkinson falleció en su hogar de Portola Valley el 5 de junio de 2025 a los 74 años.

Más información:

• Artículo “Ni Bill Gates ni Steve Jobs, la mayor revolución de la informática vino de la mano de Bill Atkinson, “el mejor programador de la historia”” publicado en La Vanguardia. 
• Artículo publicado en WIREED.
• Artículo “Unirse a Apple Computer” publicado en Folklore. 
• Artículo “¡Los rectángulos redondos están en todas partes!” publicado en Folklore. 
• Artículo “Qué ha sido del genio Bill Atkinson, el hombre que inventó el doble clic, el primer Photoshop y salvó a Steve Jobs del fracaso” publicado en AppleSfera. 
• Artículo “Bill Atkinson y la primera herramienta multimedia: HyperCard” publicado en Adelal. 
• Artículo “Muere Bill Atkinson, el ingeniero visionario de Apple que hizo accesibles los ordenadores a millones de usuarios en el mundo” publicado en El País. 
• Artículo “Bill Atkinson, quien hizo que las computadoras fueran más fáciles de usar, murió a los 74 años” publicado en The New York Times. 
• Vídeo: Entrevista publicada en Twit. 
• Obituario publicado en Legacy. 
• Trabajos fotográficos publicados en FOTOGRAFÍA DE BILL ATKINSON.