Biografía

Dennis R. Austin nació el 28 de mayo de 1947 en Pittsburgh, Pensilvania. Creció en Rosslyn Farms, una pequeña comunidad cerca de Pittsburgh, donde se educó en una escuela pública pequeña, pero de alta calidad. Su padre fue músico, vendedor y responsable de una asociación de ejecutivos. Su madre trabajó inicialmente como mecanógrafa antes de dedicarse a las tareas del hogar.

Desde joven, Austin se interesó por las matemáticas y la ingeniería y decidió seguir una carrera técnica. Su encuentro inicial con las computadoras tuvo lugar durante un programa de verano de secundaria en el Instituto Carnegie de Tecnología.

En 1965, ingresó en la Universidad de Virginia, donde estudió ingeniería y se graduó en 1969. Fue en esta etapa donde comenzó su interés por los lenguajes de programación, en particular ALGOL, al trabajar con computadoras Burroughs B5500.

Austin continuó su trayectoria académica para convertirse en desarrollador de software con estudios de posgrado en la Universidad Estatal de Arizona, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de California en Santa Bárbara.

Ya en 1969, ingresó en la división de informática de General Electric (GE) en Phoenix, Arizona, donde se involucró en el desarrollo de compiladores "I language" (lenguaje interno), abstracto y subjetivo, que se basa en procesos cognitivos individuales. “E-Language” e “I-Language” son términos utilizados en lingüística para describir diferentes aspectos del lenguaje y son importantes para comprender cómo funciona el lenguaje y cómo es procesado por el cerebro humano. En 1971, la división de computadoras de GE fue adquirida por Honeywell, lo que llevó a Austin a trasladarse a Boston, para desarrollar uno de los primeros sistemas operativos de tiempo compartido, el MULTICS en colaboración con el MIT.

En 1972, Austin se casó con Janet Ann Kilgore, con quien tuvo un hijo.

En 1973, Austin se mudó a California y Dennis volvió a trabajar con máquinas Burroughs pero como empleado de Burroughs Corporation en Santa Bárbara, donde participó en el desarrollo de sistemas innovadores, como el B1700, que por medio de microprogramas o serie de instrucciones que controlan la CPU en un nivel muy fundamental de circuitos de hardware, permiten ejecutar diferentes lenguajes de programación de alto nivel de manera más eficiente mediante el uso de microcódigos especializados para cada lenguaje. También desarrolló compiladores para lenguajes como Pascal, y trabajó en la integración de UNIX en sistemas de gran escala.

A comienzos de la década de 1980, Burroughs redujo las operaciones en Santa Bárbara y Austin buscó nuevas oportunidades en Silicon Valley. En 1984, se incorporó inicialmente a Tandem Computers para unirse más tarde a Gavilan, una startup que desarrollaba los primeros ordenadores portátiles con interfaces gráficas y poco después a Forethought Inc., una pequeña compañía de software. Forethought Inc. contrató a Robert Gaskins, doctorado por la Universidad de California, en el campus de Berkeley, y a Dennis Austin como experto en desarrollo de software. La empresa comenzó a trabajar en una aplicación gráfica de presentaciones tras la idea de Gaskins, que la perfiló en un documento de dos páginas.

En 1987, Austin y Gaskins completaron el proyecto para el Macintosh de Apple, que inicialmente se denominaba Presenter, que, por problemas de marcas registradas, fue rebautizado como PowerPoint. “Dennis ideó al menos la mitad de las principales ideas de diseño. Si Dennis no hubiera sido la persona que diseñó PowerPoint, nadie habría oído hablar de él”, afirmó Gaskins en su libro “Sweating Bullets: Notes about Inventing PowerPoint” (2012).

A finales de 1987, Microsoft adquirió Forethought Inc. que se convertiría en su unidad de negocios de gráficos. Y, a partir de 1990, PowerPoint formó parte del paquete de aplicaciones de Microsoft Office, alcanzando un 95% de la cuota de mercado de presentaciones en el ámbito empresarial y educativo.

Austin trabajó en Microsoft liderando el desarrollo de PowerPoint hasta 1996, año en que dejó la compañía para dedicarse a la consultoría. Su contribución a PowerPoint dejó una huella significativa en la industria del software, transformando la forma en que las personas comunican ideas y presentan información en el mundo profesional.

El 1 de septiembre de 2023, Dennis R. Austin falleció en su residencia de Palo Alto, California, a los 76 años de edad.

Más información:

• Entrevista para Computer History Museum en 2015.
• Artículo “Microsoft compró Powerpoint en 1987 por 14 millones de dólares. Y de paso le robó la cartera a Apple” publicado en Xataka.
• Artículo “Historia y Evolución de PowerPoint: Una herramienta esencial para presentaciones” publicado en Administración de Sistemas.