Biografía

John Warner Backus nació el 3 de diciembre de 1924 en Filadelfía (Estado de Pensilvania). Su padre, que era químico, trabajaba en la DuPont Company hasta que fue llamado a filas durante la Primera Guerra Mundial y, tras su licenciamiento, se hizo agente de cambio y bolsa, lo que le reportó grandes beneficios económicos. John creció en Wilmington, capital del condado de New Castle. Sus primeras enseñanzas las recibió en la Tower Hill School en Wilmington y después asistió a la Hill School en la localidad de Pottstown en Pensilvania. John Backus no fue nunca un buen estudiante, su paso por el centro quedó jalonado de una serie de fracasos académicos. Aún así logró finalizar sus estudios en 1942.

Ingresó en la Universidad de Virginia para estudiar Química, tal y como deseaba su padre. Al finalizar el segundo semestre, John Backus, por falta de motivación, decidió asistir solamente una vez a la semana. Esto provocó que las autoridades de la Universidad de Virginia decidieran que Backus no podía continuar en el centro.

Tras abandonar la universidad, John Backus ingresó en el ejército donde fue destinado a la base militar de Fort Stewart (Estado de Georgia) y, tras una prueba de aptitud, decidieron inscribir a Backus en un programa de preingeniería que ofertaba la Universidad de Pittsburgh. Posteriormente recibió instrucción médica y fue ayudante de neurocirugía en un hospital de Atlantic City. Inició luego estudios de Medicina en Haverford College, ubicado en el condado de Delaware (Estado de Pensilvania), donde trabajó en un hospital de la ciudad como residente. Pronto se dio cuenta de que aquel no era su mundo y solamente permaneció nueve meses.

Estando en el hospital le fue diagnosticado un tumor cerebral e intervenido colocándole una placa de platino en la cabeza.

En 1946 John Backus dejó el ejército y se sometió a una nueva intervención para remplazar la placa que llevaba en la cabeza que nunca había estado ajustada de forma correcta.

Ya restablecido de su intervención, John Backus decidió alquilar un pequeño apartamento en la ciudad de Nueva York. No sabía qué hacer con su vida pero tenía que ser algo diferente de lo que había hecho hasta ahora. Le gustaba la música y quería adquirir un buen equipo de alta fidelidad, que no era fácil de encontrar en el mercado. Decidió entonces construirse uno por lo que se apuntó a clases de radiotecnia. Ayudó a su profesor a calcular ajustes de curvas para amplificadores de audio. En 1946 se incorporó a la Facultad de Matemáticas en la Universidad de Columbia (Nueva York), tras haber descubierto en el trabajo su aptitud e interés por dicha materia. Allí se graduó en 1949 y doctoró en 1950, trabajando en el Laboratorio Watson.

Durante la primavera de 1949, último año de carrera, Backus y sus compañeros realizaron una visita al Centro Informático de IBM en la Madison Avenue de Manhattan, donde estaba instalado el que fue uno de los primeros ordenadores de IBM, el Selective Sequence Electronic Calculator, (SSEC), de la era del Mark I y construido en la calle 57 de Manhattan. John Backus le comentó a la guía que estaba buscando trabajo y ésta le animó a hablar con el director del proyecto.

Tras resolver un puzzle que le presentó el entrevistador, Backus fue finalmente contratado por IBM en 1950 para trabajar en el Applied Science Department con el selecto grupo de ingenieros dedicado al Selective Secuence Electronic Calculator (SSEC), que en aquella época era un ordenador que no disponía de memoria para el almacenamiento y los programas entraban en una cinta de papel perforado. Su primer trabajo como programador fue calcular la posición de la Luna por medio de una serie de Fourier de unos 1000 términos. En 1953 Backus conoció el IBM 701, el sucesor del SSEC que no facilitaba los cálculos científicos, y desarrolló el lenguaje Speedcoding, primero en incluir un factor de escala que permite utilizar números con coma flotante.

Recordando esa etapa, Backus decía: "Mucho de mi trabajo surgió por ser perezoso. No me gustaba escribir programas y por eso, cuando estaba trabajando en el IBM 701 escribiendo programas para calcular trayectorias de misiles, comencé a trabajar en un sistema de programación para hacer más fácil escribir programas”.

Tras la experiencia de su ordenador 701, IBM construyó el 704 que sí incorporaba la coma flotante y un indexador, en cuyo diseño participó Backus.

A finales de 1953 IBM vio la necesidad de disponer de un sistema de programación que permitiese al ordenador generar sus propios programas de lenguaje máquina. Y trasladó a John Backus a su Pure Science Department, donde ya trabajaba Irving Ziller, que se convertiría en el primero de los colaboradores de Backus de un equipo de ocho investigadores veinteañeros.

A mediados de 1954 Backus y su equipo presentaron una especificación inicial y publicaron un artículo que llevaba por título “Preliminary Report, Specifications for the IBM Mathematical FORmula TRANslating System, FORTRAN”. Su objetivo era desarrollar una alternativa al lenguaje ensamblador para programar el ordenador IBM 704. El primer manual de FORTRAN apareció en octubre de 1956 porque los clientes eran reacios a usar un lenguaje de programación de alto nivel a menos que su compilador pudiera generar código comparable al hecho a mano en lenguaje ensamblador. A pesar del escepticismo inicial de los usuarios, el hecho de que el FORTRAN redujese en veinte veces el número de sentencias de programación hizo que ganase rápidamente aceptación.

FORTRAN fue diseñado con el lenguaje de programación que permitía a matemáticos y científicos trabajar con los ordenadores sin tener que aprender el código máquina. Esto fue el gran aporte de John Backus con FORTRAN y lo que hizo que el primer lenguaje de programación de alto nivel se mantuviese durante 40 años en funcionamiento. La cada vez mayor popularidad del FORTRAN estimuló significativamente a fabricantes de ordenadores competidores de IBM a proporcionar compiladores FORTRAN para sus máquinas, así que allá por 1963 existían más de 40 compiladores FORTRAN.

En 1959, cuando estaba especificando la estructura del lenguaje de programación ALGOL, John Backus desarrolló el Formulario Backus-Naur o notación normalizada BNF (siglas de Backus Normal Form), con modificaciones de Peter Naur, que describe las reglas gramaticales para la sintaxis de los lenguajes de alto nivel, con las que se podía describir cualquier lenguaje de programación sin contexto. Posteriormente adaptado en varios lenguajes de programación y para la utilización en varios idiomas.

En 1963 Backus fue nombrado IBM Fellow y cuatro años después recibió el Premio W.W. McDowell que le otorgó el IEEE.

En la década de 1970, Backus trabajó en la búsqueda de mejores métodos de programación y desarrolló un lenguaje de programación funcional de aplicaciones científicas llamado FP.

En 1975 le fue concedida la Medalla Nacional de la Ciencia por el presidente estadounidense a personas que han hecho importantes contribuciones en el avance de la ciencia o la ingeniería.

En 1977 concedieron a Backus el premio Turing. En el acto de entrega John realizó la presentación oficial del nuevo lenguaje pronunciando una conferencia titulada “¿Puede ser liberada la programación del estilo de von Neumann? Un estilo funcional y su álgebra de programas". El premio Turing es un premio de las Ciencias Informáticas otorgado anualmente por la Association of Computing Machinery (ACM) a quienes hayan contribuido de manera trascendental al campo de las ciencias informáticas.

En 1985 fue admitido como miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. Y en 1989 la Université Henri-Poincaré de Nancy (Francia) lo nombró Doctor honoris causa.

En 1993, dos años después de jubilarse de IBM, fue galardonado con el Charles Stark Draper Prize, el máximo reconocimiento que concede la Academia Nacional de Ingeniería en los EE.UU. por el paso de gigante que Backus dio en el mundo de la informática.

En 1998 fue premiado como miembro del Computer History Museum por su desarrollo del FORTRAN. Y en 2007 un asteroide fue nombrado 6830 Johnbakhus en su honor.

John Backus se retiró en 1991 y falleció en su casa de Ashland (Estado de Oregón), el 17 de marzo de 2007.

Más información

• "John Backus, 1924‐2007: A memorial given at the 2007 Conference on Programming Language Design and Implementation"
• Artículo publicado en The History of Computing Project. "Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style? A Functional Style and Its Algebra of Programs"
• John W. Backus, 3 December 1924 – 17 March 2007 by René Gabriëls, Dirk Gerrits and Peter Kooijmans
• The History of Fortran I, II, AND III - The Software Preservation Group
• The Indian Academy of Sciences - John Backus, Inventor of FORTRAN
• Association for Computing Machinery - John Backus, Video Interview Transcript
• Computer History Museum. Oral History os John Backus, Interviewed by Grady Booch
• Conferencia publicada en Software Preservation Group
• Biografía publicada en The History of Computing Project