Claude Chappe

nació el 25 de diciembre de 1763 en Brûlon. Era hijo del delegado del Rey en el Departamento, hermano del Registrador de la Propiedad en Lassay y sobrino del científico Jean Chappe d'Auteroche.

 

Claude comienza sus estudios en el colegio de la Joyeuse en Rouen, continuándolos en la Escuela Real de la Flèche. En 1783, como abad civil, le encomiendan dos misiones especialmente lucrativas. Su interés por la mecánica y la física en general lo llevó a París, donde monta un estudio desde el que realiza experimentos de reproducción del fenómeno del trueno. En 1789 pone a punto un sistema de electrometría.

 

Al comenzar la Revolución francesa pierde sus sinecuras y regresa a Brûlon, donde llevó a cabo sus primeras pruebas para crear un sistema práctico de estaciones telegráficas. El semáforo visual en el que se basaba no era una idea original, aunque nadie había podido lograr una instalación operativa. Claude emprendió su construcción junto a sus hermanos Pierre-François, René y Abraham Ignace, el mayor, miembro de la Asamblea Legislativa al comenzar la Revolución Francesa.

 

 

No fue hasta la Revolución Francesa cuando los eruditos e inventores se interesaron por los medios rápidos de comunicación. Los primeros en experimentar fueron los hermanos Chappe bajo la dirección de Claude. Así, el 2 de marzo de 1791, entre Brûlon (pueblo natal de Claude Chappe) y Parcé (Sarthe), realizaron con un sistema compuesto por una persiana móvil con cara en blanco y negro y dos péndulos sincronizados, un experimento de comunicación en una distancia de unos 15 km. Los resultados fueron concluyentes, pero aún no muy efectivos. Después de este experimento, Claude vino a instalarse en París para continuar sus investigaciones y descubrió en 1792 un sistema que permite la correspondencia real a grandes distancias. Gracias a su hermano Ignace que se sienta en la Asamblea Legislativa, Claude está autorizado para hablar ante los diputados, y el 22 de marzo de 1792 les habló en estos términos. “Vengo a rendir a la Asamblea Nacional el homenaje de un descubrimiento que creo útil para los asuntos públicos. Este descubrimiento presenta un medio fácil de comunicar a grandes distancias todo lo que puede ser objeto de una correspondencia. “

 

El semáforo visual, como también se le denominó, constaba de un mástil compuesto por un regulador y dos indicadores en los extremos. El aparato tenía la posibilidad de adoptar 196 posiciones. Los largos brazos se podían manejar con dos manijas, ya que estaba contrapesado. Entre los experimentos previos que se realizaron, se colocaron faroles en los brazos para comprobar si favorecía el uso durante la noche. Sin embargo, no resultaron eficaces. Las torres se levantaban a una distancia aproximada de entre 12 y 25 kilómetros. Cada torre disponía de un telescopio que a su vez apuntaba hacia la torre anterior y posterior. Además, se estableció un código numérico que con el paso de los años fue evolucionando. El mecánico y relojero Abraham L. Breguet le ayudó a construir las piezas más complejas. Mientras que sus primos Léon y Prosper Delauney aportaron sus ideas para el diseño de los códigos.

 

Claude Chappe tuvo que esperar otro año para que su invento se volviese a debatir en la Asamblea, y gracias a una intervención del diputado Romme que abogó a favor de Claude Chappe. Tras esta intervención, el Comité de Seguridad Pública instituyó una comisión encargada de revisar el proyecto. Un decreto de la Convención Nacional de 1 de abril de 1793 ordenó probar el invento de Claude Chappe. Y el 12 de julio de 1793, sobre una distancia de 26 km (15 km entre Belleville y Ecouen y 11 km entre Ecouen y Saint-Martin-du-Tertre) tuvo lugar la primera transmisión de comunicación a distancia. Nació así la primera red de telecomunicaciones.

 

 

Lakanal, miembro de la Comisión, totalmente satisfecho e impresionado por esta experiencia, el 26 de julio de 1793, elogió el Telégrafo y su utilidad ante la Convención Nacional que, en esta misma sesión, otorgó a Claude Chappe el rango de “ingénieur télégraphe”. Chappe recibía el primer título en el mundo de ingeniero telegrafista, acreditado por su propio país y que reconoció la trascendencia de su invento para las telecomunicaciones.

 

 

El 4 de agosto de 1793, el Comité de Seguridad Pública ordenó la construcción de la primera línea telegráfica de la historia entre París y Lille. El sistema de comunicación funcionó por primera vez entre París y Lille en 1794, cuando se comenzaron a transmitir mensajes con éxito. El 1º de septiembre de 1794, la línea semafórica anuncia a los parisinos la victoria sobre los austríacos en Condé-sur-l'Escaut menos de una hora después de haber tenido lugar. La Asamblea recibe la noticia al comenzar la sesión y aprueba un decreto cambiando el nombre de Condé por Nord-Libre a partir de ese momento. El mismo telégrafo óptico anuncia en la misma sesión que este decreto ha llegado a su destino. Este resultado causó gran sensación y se comprendió la utilidad del telégrafo. Se construye a continuación otra línea entre París y Toulon. El único impedimento del sistema era su incapacidad para funcionar durante la noche o con mal tiempo. Sin embargo, se adoptó como el primer sistema regular de comunicación.

 

Posteriormente, otros países europeos desarrollaron la misma técnica. La extensión de líneas llegó hasta aproximadamente 5.000 kilómetros. Italia, Bélgica y Holanda fueron algunos de los países que continuaron aplicando el invento francés. Napoleón, lo utilizó para conseguir que su ejército y el imperio estuvieran comunicados, preservando la coordinación a pesar de la distancia.

 

En diciembre de 1794, a Claude Chappe le diagnostican cáncer en una oreja. Se convierte en hipocondríaco y abandona su residencia en París para instalarse en el Hotel de Villeroy.

 

 

En noviembre de 1797, Claude Chappe escribió a Ange-Marie Eymar (segunda carta de 'Lettres sur un nouveau télégraphe'), describiendo, irritado, las mejoras que nuestro compatriota Agustín de Betancourt había introducido en su telégrafo del Louvre.

 

 

El 23 de enero de 1805, en depresión por su enfermedad y por las declaraciones de sus rivales acusándole de plagio, se suicida arrojándose a un pozo en el jardín de su hotel.

En 1824, Ignace Chappe intentó aumentar el interés en el uso del telégrafo óptico como medio de transmisión de mensajes comerciales a un menor coste económico. Pero, los empresarios no consideraron la propuesta.

En 1846, el gobierno francés se posicionó a favor del nuevo medio de comunicación que irrumpía en el país, el telégrafo eléctrico, que, impulsado por la fuerza de la innovación, logró dejar obsoleto el telégrafo óptico. Este sistema fue disminuyendo de forma acelerada y finalmente fue sustituido en su totalidad en 1853.

En la novela de Alejandro Dumas, 'El Conde de Montecristo', el sistema telegráfico óptico protagoniza el soborno del Conde a un operador para que transmita un mensaje falso.