Biografía

Joan Elisabeth Lowther Clarke nació el 24 de junio de 1917 en West Norwood (Londres). Joan era hija de Dorothy Fulford y el reverendo William Kemp Lowther Clarke, la menor de cuatro hermanos. Desarrolló una temprana pasión por el ajedrez, la resolución de crucigramas y el significado oculto de los números. Joan cursó la enseñanza secundaria en la Dulwich High School for Girls, en Londres, donde destacó como estudiosa e inteligente.

En 1936, con tan solo 19 años, ganó una beca para estudiar en el Newnham College de la Universidad de Cambridge. Consiguió el Mathematical Tripos, Part I, impartido en la Facultad de Matemáticas, equivalente a una licenciatura y recibió el nombramiento de Wrangler (estudiante con honores de primera clase en el primer año). En 1939 logró el Part II y en 1940, el Part III. Joan Clarke fue galardonada con el Premio Philippa Fawcett y la Beca Helen Gladstone. A pesar de obtener una doble titulación en Matemáticas, se le negaron los créditos oficiales porque en esa época la Universidad de Cambridge no concedía licenciaturas a mujeres. En el registro de 1939, Joan Clarke figuraba simplemente como estudiante universitaria.

A pesar de ello, el profesor Gordon Welchman, uno de los cuatro ilustres matemáticos reclutados en 1939 por el gobierno de Winston Churchill para actividades de decodificación y descifrado de la denominada máquina Enigma, fichó a Joan Clarke, reconociendo sus altas capacidades y habilidades matemáticas, para trabajar en la Government Code and Cypher School (GCCS), junto a jugadores de ajedrez, egiptólogos y otros profesionales.

En principio, al llegar a GCCS en Bletchley Park (Buckingshamshire) el 17 de junio de 1940, a Joan Clarke se le asignó el puesto secretaria en el denominado grupo de ‘The Girls’, integrado por mujeres que se dedicaban a trabajos rutinarios de oficina. Pronto descubrieron su capacidad de racionamiento inductivo y deductivo, e imaginación, y fue trasladada a trabajos de desencriptado, donde sólo había otras dos mujeres criptoanalistas.

Pronto Joan Clarke fue fichada por Alan Turing, líder del grupo Hut 8, quien había desarrollado el proceso criptoanalítico banburismus como nueva técnica para descifrar el Enigma Naval (denominado Dolphin), el más complejo de todos los códigos Enigma. Al conseguir su objetivo, el grupo Hut 8 consiguió descifrar millones de mensajes, acabando con el bloqueo atlántico y acortando la duración de la guerra. Algunos estudios apuntan que aquel descubrimiento redujo la duración de la guerra entre dos y cuatro años y que salvó miles de vidas. En 1944, Joan Clarke fue ascendida a subdirectora.

Joan Clarke tuvo una estrecha amistad con Alan Turing, incluso en 1941 le propuso matrimonio, que no prosperó cuando él le confesó su homosexualidad. Rompieron el vínculo como pareja, pero mantuvieron la amistad.

Terminada la guerra, todo el trabajo del grupo de Alan Turing fue catalogado como alto secreto y el proyecto se dio por finalizado. Joan Clarke continuó trabajando en el Goverment Communication Headquarters (GCHQ), nuevo nombre que se dio al GCCS. Sin poder contar a nadie la labor realizada dentro de Bletchley Park, intervino en ciertas misiones de inteligencia militar y colaboró como asesora de algunos historiadores en estudios relacionados con los trabajos allí llevados a cabo.

En 1947, dos años después que Alan Turing, fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico por su contribución en tiempos de guerra.

En 1952, Joan Elisabeth Lowther Clarke se casó con el Teniente Coronel John Kenneth Ronald Murray, un oficial licenciado del ejército por problemas de salud, que había servido en la India. Poco después de su matrimonio, la pareja se mudó a Escocia, donde ella se interesó por la numismática, gran afición de su marido que había publicado trabajos sobre las monedas escocesas de los siglos XVI y XVII. En 1962, se mudaron a Cheltenham (Inglaterra) y Joan Murray (así llamada tras su matrimonio) se reincorporó al GCHQ, donde permaneció hasta 1977. A partir de entonces, dedicó toda su atención al estudio de la historia numismática escocesa.

Aunque en 1971, se levantaron las restricciones de la Ley de Secretos Oficiales, y los detalles del brillante trabajo de los descifradores de códigos se volvieron ampliamente conocidos, gran parte de la labor del grupo de Alan Turing sigue siendo aún confidencial.

En 1986, falleció John Kenneth Ronald Murray y un año más tarde la Sociedad Numismática Británica reconoció la labor desarrollada por su esposa en la investigación de las monedas en circulación durante los reinados de Jaime III y Jaime IV de Escocia, otorgándole la Medalla de Oro John Sanford Saltus.

En 1991, Joan Clarke se mudó a Headington Quarry (Oxfordshire), donde el 4 de septiembre de 1996 falleció a la edad de 79 años.

El 27 de julio de 2019, se descubrió en su honor una placa sobre la fachada de su última residencia.

Joan Elisabeth Lowther Clarke fue una matemática de carácter retraído, poco amiga de la notoriedad y una de las mentes más excepcionales del siglo XX, que derribó los muros de la machista sociedad británica de principios del siglo XX. Pero la estima que le tuvieron sus colegas y el hecho de que "su igualdad para con los hombres nunca se pusiera en cuestión, incluso en aquellos días oscuros", como escribe Michael Smith, son un homenaje a sus notables habilidades.

Durante años, su participación quedó en el olvido. Fue en el último tiempo, sobre todo después de la película The imitation game (Descifrando Enigma), estrenada en 2015, que su rol salió a la luz con más fuerza.

Más información

• Artículo en BBC News, "Joan Clarke, la mujer que descifró el enigma alemán en la Segunda Guerra Mundial"
• Artículo en INFOBAE "La historia de Joan Clarke, la única criptoanalista que ayudó a descifrar el código secreto de los nazis"
• Biografía en Headington, Oxford
• Artículo en elDiario.es "Joan Clarke, la mujer que descifró el código Enigma junto a Alan Turing"
• Artículo en SNGULAR Solutions "Joan Clarke, la criptoanalista y heroína de guerra de la que apenas has oído hablar"
• Artículo en el blog elespectador.com "Ella es la Historia"