Biografía

Allan MacLeod Cormack nació el 23 de febrero de 1924 en Johannesburgo, Sudáfrica, en el seno de una familia de origen escocés. Sus padres habían emigrado desde el norte de Escocia poco antes de la Primera Guerra Mundial. Su madre Amelia MacLeod era maestra y su padre George Cormack ingeniero en Correos, que falleció en 1936, lo que llevó a la familia a trasladarse a Ciudad del Cabo. Allí, Allan completó su educación secundaria en el Rondebosch High School, destacando en matemáticas y física, herramientas que le facilitaron el aprendizaje de su gran afición, la astronomía. Con la Montaña de la Mesa coronando la ciudad, dedicó su tiempo libre al montañismo.

Siguiendo los pasos de su padre y su hermano mayor, en 1941, Allan Cormack comenzó sus estudios de ingeniería eléctrica en la UTC (Universidad de la Ciudad del Cabo), graduándose (B.Sc.) en 1944. Un año más tarde completó un Máster en Física bajo la tutoría del profesor R.W. James, pionero en la técnica de la cristalografía de rayos X.

A fin de completar su formación, Cormack se trasladó al St. John's College de Cambridge, Inglaterra, como encargado de prácticas. Durante cinco años trabajó en el Laboratorio Cavendish bajo la dirección del físico nuclear Otto Frisch e investigó el isótopo helio-6.

En 1950, Cormack tuvo conocimiento de que, en el Departamento de Física de la Universidad de Ciudad del Cabo, había una vacante en investigación y regresó a su alma mater como profesor. Colaboró con el respetado profesor Reginald William James, el científico que había participado en la expedición del Antártico de Sir Ernest Shackelton.

En 1955, el único físico que trabajaba en el Hospital Groote Schuur renunció a su puesto y Cormack, con conocimientos de física nuclear, fue invitado a supervisar en el hospital la aplicación de isótopos radioactivos. Este trabajo despertó su interés por los rayos X y las posibilidades de mejorar su capacidad diagnóstica.

El jefe del departamento de radiología del hospital, preocupado por administrar con precisión las dosis de rayos X en puntos específicos del cuerpo, pidió a Cormack una solución para medir la energía de rayos X absorbida por diferentes tejidos. En ese momento, desconocía las limitaciones de los rayos X, cuya imagen era una superposición de huesos, tejidos y órganos, sin distinción clara. Salvo por un artículo teórico del matemático Johan Radon, de la época de la Primera Guerra Mundial, este campo de estudio apenas había sido explorado. Cormack, inspirado por el trabajo de Roentgen, buscó mapear la absorción de rayos X en el cuerpo. Su enfoque consistió en disparar rayos desde distintos ángulos y usar triangulación para crear imágenes detalladas de secciones transversales.

En 1956, coincidiendo con su permiso sabático, Cormack decidió trasladarse a los Estados Unidos para hacer investigación con el ciclotrón de Harvard, haciendo experimentos sobre dispersión nucleón-nucleón. Cormack en su autobiografía escribió “que como su esposa había venido a las tierras salvajes de África con él, era razonable que él fuera a las tierras salvajes de América con ella en su primer año sabático”.

En 1957, Cormack fijó su residencia en Winchester junto a su esposa y sus tres hijos y aceptó un puesto en la Universidad de Tufts, en Medford, Massachusetts, donde permanecería durante el resto de su carrera académica, ocupando las posiciones de profesor asistente (1957-60); profesor asociado (1960-64); profesor de Física (1964-80); profesor universitario (1980-94) y, a partir de 1994 la culminó finalmente con una cátedra emérita. Entre 1968 a 1976, fue presidente del Departamento de Física de la Universidad de Tufts. Su mayor interés durante gran parte de este tiempo fue la física nuclear y de partículas y se ocupó del problema de la tomografía computarizada de forma intermitente.

En la década de 1960, desarrolló algoritmos y modelos experimentales que permitían la reconstrucción de imágenes internas del cuerpo a partir de múltiples proyecciones de rayos X. En 1963 y 1964, publicó estos hallazgos en dos artículos notables en el ‘Journal of Applied Physics’, describiendo cómo los datos obtenidos desde diferentes ángulos podían procesarse para generar imágenes precisas. Aunque sus trabajos iniciales tuvieron poca repercusión, establecieron las bases teóricas para el desarrollo de la Tomografía Axial Computarizada TAC.

En 1966, Cormack obtuvo la nacionalidad estadounidense.

A partir de 1970, los avances en la ingeniería médica impulsaron el diseño del primer tomógrafo funcional, obra de Godfrey Newbold Hounsfield. En 1971, se instaló la primera máquina clínica en un hospital de Londres. Cormack y Hounsfield contribuyeron conjuntamente al perfeccionamiento de esta tecnología, que revolucionó la medicina al permitir diagnósticos precisos de enfermedades mediante imágenes tridimensionales de tejidos blandos, huesos y órganos.

En 1979, Allan Cormack y Godfrey Hounsfield recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Medicina, en reconocimiento de su impacto transformador en la medicina moderna. En 1990, Cormack recibió la Medalla Nacional de Ciencia de los Estados Unidos, otorgada por el presidente de los Estados Unidos, George Bush, consolidando su legado como uno de los científicos más influyentes de su época.

Allan Cormack recibió otras numerosas distinciones como: Miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, Miembro de la Sociedad Estadounidense de Física y Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la Medalla Hosea Ballou por Servicio Distinguido de Tufts en 1978, la Medalla de Oro al Mérito de la Universidad de Ciudad del Cabo, entre otras.

Cormack continuó trabajando en la Universidad de Tufts hasta su jubilación.

Allan MacLeod Cormack falleció de cáncer el 7 de mayo de 1998 en Winchester, Massachusetts (EE.UU.), tras una corta enfermedad.

En 2002, póstumamente, recibió la Orden de Mapungubwe (Oro) de Sudáfrica, el más alto honor de este país. Su legado perdura en millones de pacientes en todo el mundo que se han beneficiado de sus contribuciones científicas.

Más información:

• Artículo publicado en la Universidad de Ciudad del Cabo. 
• Artículo “Allan Cormack: 100 años del Nobel inventor del TAC” publicado en El Español. 
• Biografía publicada en Nobel Prize. 
• Biografía publicada en ETHW. 
• Biografía publicada en St John's College. 
• Biografía publicada en Biografías y vidas. 
• Imagen de Nobel Foundation.