Charles-Augustin de COULOMB nació el 14 de junio en Angoulême (Francia) en 1736. Hijo de Henry Coulomb, inspector de los Dominios Reales. Perteneció a una familia acomodada. Estudió en el Collège des Quatre-Nations de París. Se trasladó a Montpellier, donde residía su familia paterna, y participó de 1757 a 1759 en los trabajos de la academia local, dirigidos por el matemático Augustin Danyzy. Regresó a París para preparar las oposiciones de ingreso en la École de Génie en Mézieres, que superó, graduándose como primer Teniente en 1761. En su primer destino se le encomendó levantar los mapas costeros de la Bretaña y, poco después, fue enviado a la Martinica para participar en la construcción del Fort Bourbon, en medio de las posesiones españolas e inglesas. Durante ocho años dirigió los trabajos y realizó multitud de ensayos sobre la resistencia y el comportamiento de los muros inspirado en las ideas de Pieter van Musschenbroek sobre la fricción.

 

Repatriado en 1772 con el grado de capitán y la salud maltrecha, decidió iniciar su carrera científica presentando a la Academia de Ciencias una memoria con sus investigaciones llevadas a cabo bajo el título Essai sur une application des règles de maximis et de minimis à quelques problèmes de Statique relatifs à l'Architecture.

 

La publicación estableció una avanzada herramienta de cálculo diferencial para el estudio de la flexión de las vigas, de la presión ejercida por la tierra sobre los muros de contención y del equilibrado de las bóvedas en los trabajos de albañilería. El trabajo sirvió para definir la ley de fricción y la primera conceptualización de tensión tangencial. También se introdujo el método Coulomb para evaluar la resistencia de determinados materiales.

 

Coulomb fue destinado sucesivamente a Cherbourg (1774-1776), a Besançon (1777-79) y a Rochefort (1779-1780), donde reparó el fuerte de la isla de Aix. En 1779 publicó Théorie des machines simples sobre el rozamiento en las máquinas mientras cumplía con un trabajo en Rochefort, donde colaboraba en la construcción de un fuerte. Durante esta etapa, desarrolló sus investigaciones de mecánica, usando los astilleros de Rochefort como laboratorio para sus experimentos. Realizó distintas pruebas que le permitirían obtener el reconocimiento, como miembro de la Academia de Ciencias en 1781, por la formulación de las leyes de la fricción y la rigidez de las cuerdas, estudio válido durante 150 años. También hizo aportaciones en el campo de la ergonomía.

 

Como corresponsal de la Academia de Ciencias presentó veinticinco artículos sobre electricidad, magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza de torsión.

 

Influido por los trabajos del inglés Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la repulsión entre cargas eléctricas del mismo signo, Coulomb enunció en 1776 la ley física que lleva su nombre (ley de Coulomb), que establece que la fuerza existente entre dos cargas eléctricas es proporcional al producto de las cargas eléctricas individuales e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Las fuerzas de Coulomb son unas de las más importantes que intervienen en las reacciones atómicas.

 

Con el fin de medir con exactitud la fuerza de atracción o repulsión que ejercen dos cargas eléctricas entre sí, diseñó en 1777 la balanza de torsión. El invento comprobó que la ley de la gravitación de Newton se verifica en las atracciones y repulsiones eléctricas y magnéticas. La acción de dos cargas eléctricas en estado de reposo cambia proporcionalmente a las cantidades de electricidad. Por otro lado, comparó la densidad de carga superficial entre las partes de un conductor. Coulomb finalizó el proyecto en 1785.

 

Defendió la teoría de los dos fluidos, magnético y eléctrico, entendiendo que la atracción y repulsión eléctrica se verificaba a través de una acción a distancia. O lo que es lo mismo, sin intervenciones. Lo que se convirtió en una semejanza con la atracción gravitatoria de Newton.

 

Promovido a teniente-coronel en 1786, la Revolución no puso en peligro su posición hasta 1791. Es cuando, bajo el Terror, se refugió prudentemente en una pequeña propiedad en Blois, donde se consagró a la investigación científica. Redactó la Collection de mémoires relatifs à la physique, que aportó la información esencial para que, posteriormente, Simon-Denis Poisson asentara su teoría matemática que explica las fuerzas magnéticas .

 

Regresó a París, bajo el Directorio y por indicación de Bonaparte fue nombrado Inspector General de Instrucción Pública. En 1801 se convirtió en Presidente del Instituto de Francia (anteriormente la Academia de Ciencias de París).

 

Charles-Augustin de Coulomb falleció el 23 de agosto de 1806 en París, a los 70 años.

 

Su investigación sobre la electricidad y el magnetismo permitió que esta área de la física saliera de la filosofía natural tradicional y se convirtiera en una ciencia exacta. La historia le reconoce con excelencia por su trabajo matemático sobre la electricidad, conocido como "Leyes de Coulomb".

 

Coulomb es uno de los 72 científicos, cuyos nombres están inscritos en la Torre Eiffel.

 

En 1970 la Unión Internacional de Astronomía bautizó un cráter lunar con su nombre.

 

 

• http://www.mcnbiografias.com/app-bio/do/show?key=coulomb-charles-augustin-de
• http://www.ecured.cu/Charles_Augustin_de_Coulomb
• http://www.biografiasyvidas.com/biografia/c/coulomb.htm