Biografía

Ray Milton Dolby nació en Portland, Oregón (EE. UU.), el 18 de enero de 1933. Hijo de Esther Eufemia Strand y Earl Milton Dolby, vendedor.

A los diez años, Ray tocaba el piano y poco después el clarinete. A los doce quiso ser camarógrafo y practicaba con su propia cámara, mientras estudiaba en la Sequoia High School en Redwood City, California.

Un día el famoso ingeniero eléctrico Alexander Poniatoff, fundador de Ampex Corporation, quiso mostrar unas películas a unos enfermos mentales de una institución de Redwood City y pidió a la Sequoia High School un proyeccionista. Ray se ofreció y fue contratado con comida libre y 5.-$ como contraprestación. Tras las proyecciones, Poniatoff estuvo hablando con el joven Dolby y le pidió que trabajara a tiempo parcial (cinco horas) en su empresa, radicada también en Redwood City. A sus 16 años Ray fue integrado en el equipo que estaba estudiando la nueva grabadora de video.

Al terminar su bachillerato, Ray Dolby fue reclutado por el ejército durante dos años. Regresó a Ampex y, en 1952, formó parte de un equipo dirigido por Charles Ginsburg y que, junto con Charles Anderson, Shelby Henderson, Fred Pfost y Alex Maxey, realizaron el desarrollo de un nuevo dispositivo que, mediante elementos mecánicos y electrónicos innovadores, utilizó para la grabación una portadora modulada en frecuencia y grabó de forma transversal. Dispositivo que supuso la primera grabadora de video con calidad de transmisión, también denominado “video tape recorder” (VTR) o magnetoscopio.

Como consultor no titulado todavía, Dolby desempeñó un papel clave en el esfuerzo que llevó a Ampex a presentar su prototipo de grabadora de cinta de video, Quadruplex, en abril de 1956, que pronto entró en producción.

Al mismo tiempo, Dolby proseguía su formación primero en San Jose State College, para pasar dos años después a la Washington University en St. Louis y finalmente a la Universidad de Stanford, donde se graduó como ingeniero eléctrico en 1957.

Consiguió una bolsa de estudios Marshall, destinada a jóvenes estadounidenses intelectualmente distinguidos para estudiar en el Reino Unido, pagada en agradecimiento a los EE. UU. por el Plan Marshall. Dejó Ampex Corporation y la Fundación Británica de Ciencias en Cambridge lo inscribió en el Pembroke College. Fue el primer estadounidense en este College. Durante sus últimos años en Cambridge, Ray Dolby trabajó, en calidad de asesor, con la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido. Y en 1961 se doctoró en Física por la Universidad de Cambridge. Allí conoció a una estudiante alemana, Dagmar Baument, con quien se casaría en 1966.

En busca de un futuro sólido, Dolby contestó a un anuncio de la UNESCO que solicitaba un consultor científico para el gobierno de la India. El candidato, como funcionario de las Naciones Unidas, sería responsable de establecer un laboratorio nacional de investigación capaz de desarrollar instrumentos científicos. Ray Dolby fue seleccionado y se trasladó a la India en 1963.

Como aficionado que era a la música, invitaba a su casa a intérpretes de cítara y grababa las composiciones. El resultado no le satisfacía por falta de claridad. Cuanto más lenta avanzaba la cinta, más alto era el zumbido. Decidió estudiar un método de reducción del ruido que silenciase el ruido de fondo en las grabaciones analógicas en cinta.

Finalizada la misión que le había encomendado la UNESCO, Dolby regresó al Reino Unido y, en 1965, fundó los Laboratorios Dolby, con un equipo inicial de cuatro personas. Desde el primer momento estuvo dedicado al desarrollo y mejora de tecnologías de audio, tanto en modo analógico como digital, para la reducción de ruidos de grabación y de reproducción en los equipos musicales. En ese mismo año inventó el sistema de reducción de ruido Dolby NR (Dolby Noise Reduction), una forma de procesamiento de señal de audio para grabadoras analógicas.

Al año siguiente introdujo el primer producto desarrollado por Dolby Laboratories, conocido como “Reductor de ruido tipo A-Dolby” (Dolby A) y que combatió el llamado “ruido blanco”. Este ruido de fondo disminuyó significativamente en las grabaciones en cinta, sin poner en riesgo el contenido original del material grabado. El Dolby A ofrecía hasta 10 dB de reducción de ruido y se utilizó en cintas magnetofónicas profesionales y discos de música. Dolby había iniciado con éxito su presencia en el campo de la compresión y expansión de audio, que culminaría con la introducción del sonido envolvente El sistema fue implementado por primera vez por Decca Records en el Reino Unido en sus procesos de grabación y un año más tarde también lo incorporaron MCA Y RCA.

En el año 1967, Dolby Laboratories, Inc. trasladó su sede a San Francisco (California).

Un año después, y para el mercado estadounidense, desarrolló el Dolby B. Este sistema funciona comprimiendo y aumentando el volumen de los sonidos de alta frecuencia de bajo nivel durante la grabación y, en consecuencia, invierte el proceso durante la reproducción. Este giro completo de alta frecuencia reduce el nivel audible del silbido de la cinta. Fue aplicado por Philips en su nuevo radiocasete.

En 1969, Dolby presentó su primera patente en Estados Unidos.

Después de sus trabajos pioneros en la reducción del ruido, Dolby buscó mejorar el sonido de las películas. Tras una investigación, Dolby descubrió que muchas de las limitaciones en el sonido óptico derivaban directamente de su ruido de fondo significativamente alto. Para filtrar este ruido, los sistemas de reproducción de los cines reducían deliberadamente la respuesta de alta frecuencia.

La primera película con sonido Dolby fue “La naranja mecánica” (1971), que utilizó la reducción de ruido Dolby en todas las premezclas y masters, pero en las copias se incluyó una pista de sonido óptico convencional en las impresiones de lanzamiento. “Callan” (1974) fue la primera película con una banda sonora óptica codificada en Dolby.

La primera banda sonora verdadera LCRS (Left-Center-Right-Surround) fue codificada en la película “Ha nacido una estrella” en 1976.

En 1977 el sistema Dolby se incorporó plenamente a la industria del cine. Ejemplos significativos son “Star Wars” (1977) y “Encuentros en la Tercera Fase” (1977). En menos de diez años, 6.000 cines en todo el mundo estaban equipados para usar el sonido Dolby Stereo.

En 1981 se introdujo en dispositivos de video el sistema Dolby C. Un año más tarde, y para el mundo profesional, se desarrolló el sistema Dolby SR que, pasando la señal a través de un banco de filtros, era capaz de ofrecer hasta 25 dB de reducción de ruido en altas frecuencias. La correspondiente aplicación doméstica fue el Dolby S.

Ray Dolby desarrolló luego un esquema de compresión de sonido envolvente digital para el cine. “Dolby Stereo Digital” (ahora simplemente llamado “Dolby Digital”) apareció por primera vez en la película de 1992 “Batman Returns”. “Dolby Digital” ahora se encuentra en los estándares HDTV (ATSC) de los Estados Unidos, reproductores de DVD y muchos receptores de TV por satélite y TV por cable.

Dolby fue miembro y expresidente de la Audio Engineering Society.

En 2006, Ray Dolby donó 16 millones de dólares a la Universidad de California para investigación en células madre y cinco años más tarde la misma universidad recibió 20 millones de dólares de la Fundación “Ray y Dagmar Dolby” para la construcción, en el campus UCSF Parnassus, del mayor centro de investigación de células madre en los Estados Unidos.

En mayo de 2013 la Sociedad Cinematográfica de San Francisco, con ocasión del 56º Festival Internacional del Cine, le entregó el prestigioso premio George Gund 3. Ray Dolby estaba aquejado de Alzheimer y de leucemia y fue su última aparición en público. El 12 de septiembre de ese año, Ray Dolby falleció en su casa en San Francisco a la edad de 80 años.

En su testamento, Ray Dolby legó 35 millones de libras al Pembroke College de la Universidad de Cambridge, la mayor donación individual a la Universidad recibida durante la campaña de recaudación de fondos.

En diciembre de 2017, se anunció que su familia había donado 85 millones de libras adicionales de su patrimonio al Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge y se establecerá un nuevo Centro Ray Dolby en 2022.

Ray Milton Dolby recibió numerosos reconocimientos y premios:

• 1971 - Medalla de plata de la Audio Engineering Society.
• 1979 - 51º Premios de la Academia - Premio de la Academia Científico e Ingeniería.
• 1983 - Medalla de progreso Society of Motion Picture and Television Engineers por sus contribuciones al sonido de cine y su trabajo continuo en la reducción de ruido y mejoras de calidad en sistemas de audio y video y como inventor principal de la grabadora de video.
• 1985 - Medalla de oro Alexander M. Poniatoff de la Society of Motion Picture and Television Engineers.
• 1986 - Miembro honorífico de la Orden del Imperio Británico (OBE).
• 1988 – Anillo de Honor Eduard Rhein de la Fundación alemana Eduard Rhein.
• 1989 - 61º Premios de la Academia - Premio de la Academia al Mérito.
• 1989 - Premio Emmy de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión (NATAS).
• 1992 - Medalla de oro Audio Engineering Society.
• 1995 – Premio Grammy Técnico / Mérito especial.
• 1997 - Medalla Nacional de Tecnología de EE. UU.
• 1997 - IEEE Masaru Ibuka Consumer Electronics Award.
• 1999 - Doctorado honoris causa por la Universidad de York.
• 2000 - Doctorado honoris causa en Ciencias por la Universidad de Cambridge.
• 2003 – Premio Charles F. Jenkins al logro vital de la Academia de Artes y Ciencias de la Televisión.
• 2004 – Incorporado al Salón de la Fama de Inventores Nacionales y el Salón de la Fama de Electrónica de Consumo.
• 2004 – Miembro de la Real Academia de Ingenieros del Reino Unido
• 2010 - Medalla Edison del Institute of Electrical and Electronics Engineers.
• 2012 - Berlinale Kamera del Festival Internacional de Cine de Berlín.
• 2014 – Incorporado al Salón de la Fama de la Televisión.
• 2015 - Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.

Más información

• Ray Dolby: Inventing the Future of Entertainment
• Biografía "Encyclopaedia Britannica"
• Biografía "Famous Inventors"
• Biografía "Simply Knowledge"
• Biografía Blog "teufelaudio.com"