Agner Krarup ERLANG nació el 1º de enero de 1878 en Lønborg, en la península de Jutlandia (Dinamarca). Hans Nielsen Erlang, su padre, era el maestro del pueblo, además de sacristán. Magdalena Krarup, su madre, provenía de una familia eclesiástica y contaba, entre sus antepasados, con un famoso matemático danés, Thomas Fincke. El matrimonio tuvo cuatro hijos: Frederik, Agner, Marie e Ingeborg. Agner recibió su educación primaria en el colegio de su padre. Frecuentemente pasaba las tardes leyendo libros con Frederik. Agner se sentaba frente a él y los leía del revés.

 

Agner aprobó con distinción el Præliminæreksamen (examen de ingreso en la Universidad de Copenhague) con sólo 14 años y tras obtener un certificado especial que le permitía estudiar en esta universidad.

 

Hasta cumplir los 16 años Agner impartió clases en la escuela de Lønborg, junto a su padre, mientras aprendía francés y latín. Su padre quiso que ingresara entonces en la universidad, pero el dinero era escaso. Se trasladó a una casa de un familiar en Frederiksborg, en cuyo instituto de secundaria mejoró su preparación para ingresar en la universidad. Consiguió una beca para estudiar en la Universidad de Copenhague, donde se graduó en 1901 en las asignaturas de física y química, con una especialización en matemáticas y astronomía.

 

Durante los siete años siguientes dio clase en varios colegios, continuando simultáneamente sus estudios en matemáticas y ciencias naturales. Aunque su inclinación natural era la investigación científica, demostró tener unas excelentes cualidades para la enseñanza. No era demasiado sociable; prefería observar, y se comunicaba de forma lacónica. Sus amigos lo apodaron "La Persona Privada". Durante sus vacaciones de verano aprovechó para viajar a Francia, Suecia, Alemania y Gran Bretaña, donde visitó galerías de arte y bibliotecas. Como miembro de la Asociación de Matemáticos Daneses entabló contacto con otros matemáticos, entre ellos Johan Jensen, el ingeniero jefe de la KTAS (Compañía Telefónica de Copenhague), para la que trabajó en 1908 como colaborador científico y más tarde como jefe de laboratorio.

 

Erlang fue la primera persona en abordar los problemas de congestión en las redes telefónicas. Mientras estudiaba la centralita de teléfono de una aldea elaboró la fórmula conocida con su nombre, que permitía calcular la fracción de personas que intentaban llamar desde fuera de la aldea y debían esperar, porque todas las líneas estaban ocupadas. Aunque el modelo de Erlang es sencillo, las matemáticas subyacentes en las complejas redes telefónicas actuales se basan en su esfuerzo. En 1909 publicó su primera obra científica The Theory of Probabilities and Telephone Conversations. Este trabajo demostró que la distribución de Poisson se aplica al tráfico telefónico aleatorio. Siguió trabajando en su laboratorio con el ingeniero P. V. Christensen, su sucesor, en la teoría de ingeniería de tráfico, en la aplicación de bobinas de carga en cables telefónicos y en proyectos relacionados con aparatos de medición de distintas variables en sistemas telefónicos.

 

En 1917 publicó Solution of some Problems in the Theory of Probabilities of Significance in Automatic Telephone Exchanges, su obra más relevante. El trabajo incluía fórmulas para la pérdida de llamadas y el tiempo de espera, aplicadas por la mayoría de los operadores telefónicos en años posteriores. Además, las investigaciones de Erlang suponen la base de la teoría de colas. Un trabajo muy específico, que requería una gran especialización para ser comprendido. Este trabajo se extendió por la comunidad científica internacional y fue traducido al alemán, francés e inglés.

 

Desde 1944, los países escandinavos utilizaron el nombre de "erlang" para denominar la unidad del volumen de tráfico telefónico. En 1946 la XIV Asamblea Plenaria del Comité Consultivo Internacional Telegráfico y Telefónico (CCITT) adoptó dicha designación. En 1987 la compañía Ericsson utilizó el nombre de Erlang para denominar un lenguaje de programación para sus sistemas de conmutación telefónica. Por otra parte, la B.P.O (Oficina de Correos y Telecomunicaciones del Reino Unido) utilizó su fórmula para la probabilidad de congestión como fundamento para el dimensionado de redes. Anger Erlang fue admitido como socio de la British Institution of Electrical Engineers. Se dio también su nombre la Distribución de Erlang en Estadística y al Lenguaje de Programación Erlang.

 

Erlang se dedicó a su profesión activamente durante toda su vida. Su amor por el trabajo que desarrollaba le llevó a dedicar todo su tiempo a sus estudios. Nunca contrajo matrimonio. Acumuló numerosos libros especializados en matemáticas, astronomía, física, historia, filosofía y poesía en su biblioteca personal. Aunque de forma discreta, Erlang fue un hombre solidario, que atendió a numerosas personas que acudían a su laboratorio en busca de ayuda. Trabajó para la KTAS durante 20 años. En 1929 se sometió a una operación quirúrgica en la zona abdominal, que días más tarde le ocasionó la muerte. Agner Krarup Erlang falleció el 3 de febrero de 1929 en Copenhague (Dinamarca).