Robert "Bob" Fano nació en Turín (Italia), con el nombre de Roberto Mario Fano, el 11 de noviembre de 1917. Su padre era matemático y su hermano físico. Estudió ingeniería en el Politecnico di Torino y en 1939 huyó a Estados Unidos a causa de las leyes raciales promulgadas por Mussolini.

 

Se matriculó en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets) , donde se graduó en 1941, incorporándose al laboratorio de radiación del Instituto, trabajando en componentes y filtros de microondas. En 1947 se doctoraría también en el MIT defendiendo su tesis "Theoretical Limitations on the Broadband Matching of Arbitrary Impedances". A partir de ese año Robert Fano formó parte del claustro de profesores del MIT hasta su jubilación en 1984.

 

De los años 1950 a 1953, Fano dirigió el Grupo de Técnicas de Radar en el Laboratorio Lincoln. En 1954 fue nombrado Fellow del IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos) por sus contribuciones en el campo de la teoría de la información y de filtros de microondas y cuatro años más tarde de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.

 

A principios de la década de los 60, Robert Fano participó en el desarrollo de los ordenadores de tiempo compartido, en colaboración con Fernando J. Corbató, hasta lograr que el primer sistema operativo en tiempo compartido CTSS (Compatible Time-Sharing System) pudiese funcionar en un ordenador IBM. Su investigación estimuló las técnicas de compresión de datos, actualmente utilizadas en los televisores de alta definición y en las redes de ordenadores.

 

En 1963 puso en marcha el Proyecto MAC, hoy denominado Laboratorio de Ciencias de la Informática y de Inteligencia Artificial y fue su director hasta septiembre de 1968. En 1969 le fue otorgado el premio de la Ciudad de Columbus (Ohio) a instancias del Instituto Internacional de Comunicaciones. De 1971 a 1974 fue el Vicedecano del departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Informática, donde publicó en 1982 su informe Lifelong Cooperative Education.

 

En 1973 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y en 1978 de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. En 1976 recibió el Premio Claude E. Shannon por su trabajo en la teoría de la información y en 1977 la Medalla Docente del IEEE.

 

En 1986 la ciudad de Génova le concedió su Medalla de Oro. De 1973 a 1993 fue miembro del Consejo de fideicomisarios del Bentley College, donde también lo fue de su Comité Ejecutivo.

 

Robert Fano es conocido principalmente por sus trabajos sobre la Teoría de la Información. Inventó, junto con Claude Shannon, la codificación Shannon-Fano así como su consecuencia, la Desigualdad de Fano. Formuló también el Algoritmo de Fano y defendió la Métrica de Fano.

 

Escribió el tratado sobre Transmission of Information y es co-autor de Electromagnetic Fields, Energy and Forces" y de "Electromagnetic Energy Transmission and Radiation, así como del Volume IX de Radiation Laboratory Series.

 

Robert Fano fue uno de los primeros en defender que la informática debe ser un bien accesible a todos, como el agua o la electricidad.

 

Robert Mario Fano falleció en Naples (Florida) el 13 de julio de 2016 a la edad de 98 años.