Elisha GRAY nació el 2 de agosto de 1835 en Barnesville (Ohio), en el seno de una familia modesta de agricultores cuáqueros. Asistió a la escuela local hasta el fallecimiento de su padre. Más tarde pudo completar la enseñanza secundaria en Oberlin College pagándose su educación trabajando como carpintero. Durante su adolescencia estuvo muy interesado por los fenómenos de la naturaleza y fascinado por la electricidad. Leyó todos los libros sobre esta materia que cayeron en sus manos. Trabajó en distintos oficios para llevar dinero a su familia, pero su sed de conocimiento le impulsó a estudiar durante periodos intermitentes a lo largo de su vida, llegando a ser profesor de electricidad en el Oberlin College.

 

En 1862, Gray contrajo matrimonio con una compañera de estudios, Delia Minerva Shepard. En 1867, Gray registró la primera de sus 70 patentes que consiguió a lo largo de su vida. Era un relé telegráfico mejorado, que se adaptaba automáticamente a las variaciones de aislamiento en la línea.

 

En 1869 Gray y Enos M. Barton fundaron la empresa Gray & Barton Co. en Cleveland (Ohio), proveedora de equipamiento a la principal empresa de la nación, la Western Union Telegraph Co., con la que se fusionarían en 1872 dando lugar a Western Union Manufacturing Co. con sede en Chicago. El negocio de distribución eléctrica se separó de la compañía matriz creándose una compañía separada la Graybar Electric Company, distribuidora de productos relacionados con la electricidad, las comunicaciones y las redes de datos al por mayor. Gray contaba con la financiación de Samuel S. White, un adinerado dentista de Filadelfia, que le animó a seguir investigando en el campo de la telegrafía armónica.

 

En 1875 Gray abandonó la compañía para continuar de forma independiente sus investigaciones mientras daba clases en el Oberlin College. En esa etapa diseñó un indicador de aguja para ascensores, investigó reproduciendo vibraciones transmitidas eléctricamente a través de tejido animal y continuó experimentando hasta presentar la patente de su telégrafo armónico, un aparato para transmitir tonos musicales, controlados, cada uno, mediante una llave de telégrafo, a través de un circuito eléctrico. Esta idea del uso de tonos musicales para enviar mensajes de telégrafo le surgió mientras estaba usando un metal vibrante en un circuito con un electroimán y un manipulador. Cuando cerró la llave, se dio cuenta de que se había generado un sonido en el electroimán y actuó sobre la tecla para transmitir un mensaje en Morse. De este modo, las señales se produjeron de forma audible en el imán, sonidos largos y cortos, que representan los puntos y rayas del alfabeto Morse. Gray probablemente habría oído hablar de “das telefon” construido en 1854 por Johann Philip Reis en Alemania.

 

El 14 de febrero de 1876, el agente de Gray registraba en la US Patent Office un aparato “telefónico” (término acuñado por Gray recordando el invento de Reis) capaz de transmitir sonidos vocálicos a través del hilo del telégrafo, mediante una patente provisional, que permitía registrar durante un año una invención con un simple esquema. Ese mismo día, el agente Marcellus Bailey solicitaba una patente de invención (modalidad legal con una memoria descriptiva de mayor calado) a favor de Alexander Graham Bell, un aparato que permitía emitir y recibir sonidos hablados en el “telégrafo armónico” o “acústico”  (capaz de transmitir dos o más señales por un único cable).

 

En 1878 el teléfono de Gray lograba reconocimiento internacional en la Exposición de París. Mal aconsejado por su agente, quizás por las presiones de Western Electric sobre éste, Gray renunció a los privilegios sobre su patente provisional, lo que abrió el camino a la concesión de la patente nº 174465 a favor de Bell en marzo de ese año. No obstante, Gray se arrepintió de su decisión y registró al año siguiente su teléfono. Gray reclamó la autoría del invento, aunque tras varios años de litigio entre Bell, Gray y Western Union para determinar la auténtica autoría del teléfono, Bell fue considerado como su legítimo inventor en 1882, haciéndose inmensamente rico al explotar profusamente su invento.

 

Ante su derrota, Gray se dedicó a limpiar su prestigio profesional como profesor de Electricidad Dinámica en Oberlin. En 1880, concibió un prototipo primitivo de un circuito cerrado de televisión. Gray denominóa este sistema “Telephote”. El funcionamiento estaba basado en imágenes centradas en una matriz de células de selenio, cuyas señales se transmiten a una estación distante en cables separados, mientras que en los extremos receptores de cada cable se abría o cerraba un obturador para recrear la imagen.

 

En 1887 inventó el “Telautograph”, un dispositivo que permite transmitir de forma remota la escritura facsímil a través de sistemas de telégrafo. Se trató de un antecedente del fax y significó un gran avance para la transmisión de firmas a distancia. Fue muy utilizada por los bancos, hospitales o el ejército. En 1893 realizó una exhibición pública del invento en la Columbian Exposition.

 

En 1888 creó la empresa Gray National Telautograph Company, que tres años más tarde fue adquirida por Arden y Mayfair, luego fue comprada por las industrias Danka en 1993 y finalmente en 1999 absorbida por Xerox, quienes la denominaron Omnifax.

 

En 1893 fue nombrado presidente del Congreso Internacional de Electricistas.

 

En 1899 Gray se trasladó a Boston donde continuó con sus inventos y experimentos. Desarrolló un dispositivo de señalización submarina para la transmisión de mensajes entre buques, que probó en 1900.

 

Elisha Gray falleció de un ataque cardíaco en Newtonville (Massachusetts) el 21 de enero de 1901 a la edad de 65 años.