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1850 | 1860 | 1870 | 1880 | CLARK | Empresa | Escuela | JENKIN | MAXWELL | Telégrafo | THOMSON | VARLEY | WHEATSTONEBiografía
Henry Charles Fleeming Jenkin nació el 25 de marzo de 1833 en un edificio gubernamental en Stowting, Condado de Kent (Reino Unido). Hijo único de Charles Jenkin, capitán del servicio de guardacostas en el Canal de la Mancha, y de Henrietta Camilla Jackson, novelista popular, quien se hizo cargo de la educación liberal de Fleeming. Pronto la familia se trasladó al sur de Escocia, donde la madre enseñó a su hijo a dibujar. Poco después el niño asistió a la escuela del Dr. Baurnett en Jedburgh, cerca de la frontera con Inglaterra y más tarde ingresó en la Academia de Edimburgo, donde tuvo como compañero a James C. Maxwell. Fleeming fue un niño precoz y a los trece años había ya escrito un romance, una novela y poesías.
En 1847, al jubilarse el padre, por circunstancias económicas y para la instrucción de Fleeming, se trasladaron a Frankfurt (Alemania) donde el adolescente Jenkin aprendió alemán. En 1848 emigraron a París (Francia) donde Fleeming estudió francés, mostró gran interés por las matemáticas y fue testigo de la insurrección popular que allí tuvo lugar del 23 al 25 de febrero dando paso a la Segunda República Francesa.
Entonces la familia Jenkin se trasladó a Génova (Italia). El joven Jenkin ingresó en su Universidad, dotada con el mejor laboratorio de Física en Italia. En 1850, tras responder en italiano a las preguntas del examen formuladas en latín, Fleeming Jenkin consiguió su licenciatura con honores de primera clase, destacando en la asignatura de electromagnetismo, de la que hizo prácticas en el taller de locomotoras genovesas, bajo la instrucción del ingeniero inglés Philip Taylor. Asistió también a una Escuela de Arte, donde consiguió una medalla de plata. Durante las vacaciones aprendió a tocar el piano y se inició en las artes escénicas.
En 1851 la familia Jenkin regresó a Inglaterra, instalándose en Manchester. Fleeming Jenkin adquirió formación y experiencia en ingeniería mecánica, trabajando para el ingeniero Sir William Fairbairn durante tres años. Luego colaboró en el proyecto del ferrocarril del puerto de montaña Lukmanier en Suiza y en 1856 realizó planos del diseño de un barco para la Guerra de Crimea, en el estudio de ingeniería Penn’s en Greenwich. A continuación fue contratado como ingeniero por Liddell & Gordon para desarrollar un nuevo sistema de telegrafía submarina.
En 1857, Jenkin ingresó como ingeniero en la R. S. Newall & Co., de Birkenhead. Esta compañía, desde 1854, disfrutaba de un monopolio de hecho de sus cables submarinos, protegidos con una cubierta metálica y trenzada, el cual duró hasta la expiración de su patente. El trabajo de Jenkin se centró en la experimentación y medición de las propiedades eléctricas de los cables, así como en el diseño de maquinaria para buques cableros y la instalación y recuperación de cables submarinos en el Mediterráneo.
En 1859, Lewis Gordon de R. S. Newall & Co., al ver los instrumentos de Sir William Thomson (Lord Kelvin) para pruebas y señalización del primer cable transatlántico, sugirió a Lord Kelvin mostrárselos a Fleeming Jenkin. Lord Kelvin, durante la semana que Jenkin pasó en Glasgow, en el laboratorio de Thomson, quedó impresionado con la honestidad, la capacidad y el entusiasmo en aprender de aquél. Jenkin colaboró con Thomson en el desarrollo de instrumentos de medición para cables submarinos y se creó una profunda amistad que les llevaría a ser socios en el futuro.
En febrero de 1859, Fleeming Jenkin se casó con Ann Austin, hija de un abogado, secretario permanente de la Oficina de Obras y Edificios Públicos de Su Majestad.
En 1861, Jenkin dejó R. S. Newall & Co para formar una empresa de consultoría en Londres con el ingeniero civil H. C. Forde, dedicada a la realización de proyectos de cables submarinos con escasos resultados. El mismo año, a sugerencia de Lord Kelvin, la British Association for the Advancement of Science creó el Committee on Electrical Standards y nombró secretario a Fleeming Jenkin, quien se encargó de la dirección de políticas, la participación en experimentos y la redacción o edición de seis informes entre 1862 y 1869. Trabajando con su antiguo compañero James C. Maxwell, consiguieron que el Ohmio se convirtiese en la unidad de medida de la resistencia eléctrica. También colaboró, en sus actividades del Comité, con Carey Foster, Latimer Clark y Charles Wheatstone, entre otros. Jenkin adquirió, por su labor en dicho Comité, una destacada reputación en el campo de la electricidad.
En 1863 nació el primer hijo de Fleeming Jenkin y la familia se mudó a una cabaña en Claygate (Condado de Surrey) y, en 1865 nació su segundo hijo. Ann, su esposa, se puso muy enferma y Fleeming, que corrió dos millas en busca del médico, a consecuencia de una corriente de aire, acabó sufriendo reumatismo y ciática, que casi le inhabilitarían.
En 1865, Jenkin, Lord Kelvin y C. Varley se asociaron creando una consultoría dedicada a proyectos de construcción de nuevos tipos de cables y a la explotación de patentes de telegrafía.
En 1866, la University College de Londres nombró a Jenkin profesor de Ingeniería. Y en 1868 fue nombrado por la Reina Victoria el primer Regius Professor of Engineering de la Universidad de Edimburgo, donde estuvo enseñando hasta el final de su vida activa, compaginándolo con sus actividades profesionales.
En 1868, Jenkin se incorporó como consultor del proyecto del primer cable submarino entre Francia y Estados Unidos. Al año siguiente se embarcó en el buque cablero Great Eastern para participar en el tendido del mismo. También participó en otros proyectos de cables (Brasil, Argentina…).
A partir de 1872 contó con la colaboración de Alfred Ewing, primero como estudiante-asistente y después como colega y coautor de numerosos escritos y varias patentes. Jenkin y Ewing inventaron un nuevo tipo de fonógrafo.
En 1882, Jenkin llevó a cabo su más conocida invención, un sistema de transporte a distancia a manera de un teleférico que denominó “telpherage”, un medio para transportar mercancías y pasajeros a distancia mediante contenedores soportados por un cable conductor, que les suministraba electricidad. Fue patentado en 1882 e instalado en Glynde (East Sussex) para transportar arcilla. También promovió el transporte eléctrico automatizado de materias primas industriales por monorrail.
Las publicaciones y conferencias de Jenkin abarcaron una gran variedad de campos: economía, electricidad, telegrafía, ingeniería civil, literatura, educación, reforma sanitaria, asuntos sociales, etc. Ente ellos destacan “La representación gráfica de las leyes de la oferta y la demanda y su aplicación al trabajo” (1870), introduciendo el método diagramático en la literatura económica inglesa; “Electricity and Magnetism” (1873), un libro de texto elemental traducido a varios idiomas; “Informes del Committee on Electrical Standards” (1873).
Jenkin fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1865. Fue distinguido con la Keith Gold Medal de la Royal Society of Edinburgh, por sus métodos gráficos para calcular las deformaciones en puentes y determinar la eficiencia del mecanismo y, en 1869, fue elegido miembro de dicha Sociedad. También fue miembro de la Institución de Ingenieros Civiles. En 1883 recibió el doctorada en leyes (Degree of Doctor of Laws) de la Universidad de Glasgow.
Fleeming Jenkin era un gran pensador y conversador, astuto y a veces agresivo. A pesar de sus virtudes, su actitud áspera le hacía antipático.
Henry Charles Fleeming Jenkin falleció, a la edad de 52 años, el 12 de junio de 1885 en Edimburgo, Escocia, (Reino Unido), después de una insignificante operación en el pie que, según se cree, le provocó un envenenamiento de la sangre.
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