Descripción
Biografía
Narinder Singh Kapany nació en Moga (Punjab) el 12 de octubre de 1926, en el seno de una familia acomodada sij de la casta chatria (gobernantes y guerreros) en el hinduismo. Su primera enseñanza la realizó en la ciudad de Dehradun (Uttarakhand). Un profesor despertó en el adolescente Kapany el interés por el estudio de la luz, cuando le dijo que ésta solo viajaba en línea recta. Muy pronto se sintió atraído por la ciencia, cuando su padre le regaló una pequeña cámara Kodak y decidió comprender su funcionamiento interno.
Kapany se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad de Agra (Uttar Pradesh) y sirvió brevemente como oficial del Servicio de Fábricas de Armamento de la India, donde aprendió a diseñar y fabricar instrumentos ópticos.
A fin de ampliar conocimientos, en 1952, se trasladó a Londres e ingresó en el prestigioso Imperial College, donde se doctoró en Óptica en 1955. En su tesis doctoral defendía que la luz se podía transmitir a través de fibras de vidrio con curvas, como había previsto en 1870 el físico irlandés John Tyndall.
Kapany trabajó en el equipo del prestigioso profesor Harold Hopkins, quien se había doctorado en 1947 con una tesis también enfocada al campo de la óptica. En 1952 la Royal Society of England concedieron una subvención a Hopkins y Kapany para que desarrollaran haces de fibras de vidrio para su empleo como endoscopio. Kapany solicitó a la Pilkington Glass Company fibra de vidrio como guía ondas para sus experimentos. En 1953 Kapany y Hopkins consiguieron transmitir imágenes con buena calidad a través de un haz de fibras ópticas, gracias a la técnica inventada por ambos. Hopkins explicó a Fritz Zernicke el resultado de su experimento, y éste informó a otro investigador, el neerlandés Bram van Heel, que publicó en junio de 1953 un artículo sobre las fibras ópticas con revestimiento en la revista Nature. Como reacción, en 1954, Kapany publicó un artículo, junto con Harold Hopkins, también en la revista Nature titulado A flexible fibrescope, using static scanning, en el que describían que habían sido capaces de conducir un haz de luz a través de un conjunto de múltiples fibras de 75 centímetros de largo con bajas pérdidas, dando el gran salto que, hasta esa fecha, había frustrado todos los intentos de conducción de luz bajo un soporte físico que pudiese ser curvado.
En 1960 Kapany acuñó el término ‘fibras ópticas’ en un artículo publicado en Scientific American. Narinder Kapany es considerado como el padre de la fibra óptica.
Kapany trabajó durante un tiempo en la Glasgow Optics Company y su espíritu empresarial le llevó en ese año de 1960 a Estados Unidos, donde fundó y dirigió su primera empresa Optics Technology Inc. en Palo Alto (California). En 1967, la compañía realizó una oferta pública de venta de acciones, y Kapany creó Kaptron Inc., especializada en los procesos de innovación y transferencia de tecnología, que vendería en 1990 al gigante tecnológico AMP Inc., donde Kapany lideró, durante nueve años, el Programa de Emprendedores y Expertos Técnicos como Jefe Tecnológico del Negocio de Comunicaciones Globales.
En 1965, los investigadores Basil Hirschowitz, Wilbur C. Peters, y Lawrence E. Curtiss de la Universidad de Michigan se basaron en el artículo Kapany para fabricar, en 1965, la primera fibra óptica semiflexible que se usaría para realizar una endoscopia con un dispositivo óptico.
La explosión de investigaciones en el campo de la fibra óptica llevó a Narinder Singh Kapany a publicar en 1967 un libro que, hoy en día, sigue siendo una referencia en este campo "Fibras Ópticas. Principios y Aplicaciones".
En los años '60 la aparición de nuevas aplicaciones y la creciente demanda en los servicios de telecomunicaciones, requería mayor capacidad en los sistemas en especial en los de larga distancia. El doctor ingeniero Charles K. Kao, de ITT, razonaba que la solución podría encontrarse subiendo el espectro hasta las frecuencias ópticas. Creía en la necesidad de sustituir el cobre por el vidrio como el adecuado portador para el incesante tráfico de las telecomunicaciones.
En 1966 Kao logró hacer el cálculo necesario para transmitir la luz a través de largas distancias valiéndose de la fibra óptica. Con la fibra de vidrio se logró transmitir señales de luz a través de 100 kilómetros en lugar de los 20 kilómetros de aquella época. A Kao se le conoce como el padre de las comunicaciones ópticas.
En el año 2000 Narinder Kapany fundó la compañía K2 Optronics, una start-up emergente en la industria de las comunicaciones de fibra óptica.
En su faceta académica, Kapany ha sido profesor en las universidades de California en Berkeley y en Santa Cruz. Dirigió el Centro de Innovación y Emprendimiento en esta última durante siete años. Y en la universidad de Stanford profesor visitante en el departamento de Física y profesor consultor en el departamento de ingeniería eléctrica.
Kapany ha publicado más de 100 documentos científicos y cuatro libros sobre la optoelectrónica y emprendimiento. Es poseedor de más de 100 patentes. Fue miembro del Consejo Nacional de Inventores.
Ha sido miembro internacional de numerosas sociedades científicas, entre ellas la Real Academia Británica de Ingeniería, la Sociedad Óptica de América, y la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
Kapany fue el presidente fundador de la Fundación Sij y ha sido uno de los principales financiadores de sus actividades durante más de 50 años. En colaboración con instituciones y editoriales internacionales, la Fundación dirige programas en publicaciones, academia y artes.
En 1998, Kapany dotó de una Cátedra de Estudios Sij a la Universidad de California, Santa Bárbara. Donó en 1999 medio millón de dólares al Museo de Arte Asiático de San Francisco y estableció una galería en su nuevo edificio para albergar las obras por él donadas de su propia colección de arte sij.
En 1999, Kapany fue reconocido por la revista Fortune como uno de los 7 héroes anónimos entre los Hombres de Negocios del Siglo XX. En el año 2000 recibió el "Premio a la Excelencia 2000" de la Cámara de Comercio Panamericana de Estados Unidos y en 2004 fue galardonado con el Premio Pravasi Bharatiya Samman de India.
Fue miembro de la Organización de Jóvenes Presidentes y más tarde de la Organización Mundial de Presidentes.
Kapany ha desarrollado su vida en tres continentes y ha tenido la oportunidad de conocer a muchas personas notables, entre las que destaca a Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru.
Narinder Singh Kapany falleció el 4 de diciembre de 2020, a los 94 años, en California (EE.UU.).
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