Mervin Joe Kelly nació el 14 de febrero de 1894 en Princeton (Missouri), hijo del director del instituto del condado de Mercer. La familia se trasladó a Gallatin (Missouri), en cuya escuela completó su enseñanza primaria y secundaria, a los 16 años, como número 1 de su promoción. Repartiendo periódicos durante los veranos, Mervin consiguió dinero suficiente para matricularse en la Escuela de Minas y Metalurgia en Rolla (Missouri) en 1910. Su objetivo era lograr el título de ingeniero de minas, que le podría llevar a sitios lejanos. Destacó en química y física. En segundo año de carrera, lo nombraron ayudante en química con lo que se pagó los estudios y recibió una dieta de 300.-$ al año. El verano siguiente trabajó en una mina de cobre en Utah, lo que le hizo cambiar su idea sobre la metalurgia. Al regresar a Rolla se matriculó en un curso de Ciencias generales. En 1914 se graduó en Ciencias con las más altas calificaciones, convencido de que su futuro estaba en la investigación académica. Kelly se trasladó a la Universidad de Kentucky donde obtuvo un Máster en 1915. En ese mismo año se casó con Katharine Milsted y ambos ingresaron en la Universidad de Chicago donde él fue ayudante del profesor Robert Andrews Millikan, que recibiría el premio Nobel de Física en 1923, experimentando en la caída de la gota de aceite para medir la carga del electrón. Kelly se doctoró en 1918.

 

Al advenimiento de la I Guerra Mundial, Frank B. Jewett, que más tarde sería el primer presidente de los Laboratorios Bell, ofreció a Kelly un contrato de 2100.-$ anuales como físico investigador en el departamento de ingeniería de la Western Electric Company de Nueva York. Esta compañía fue absorbida por los Laboratorios Bell en 1925 y Kelly siguió trabajando como físico en la nueva compañía hasta 1928, cuando fue promovido a director del departamento de válvulas electrónicas hasta 1934, pasando a dirigir en este año el departamento de desarrollo de equipos de transmisión y electrónica hasta 1936. En este año fue nombrado director de investigación, en 1944 miembro del Consejo de Administración y vicepresidente de los Laboratorios Bell y en 1951 presidente.

 

Los primeros trabajos de Kelly en los laboratorios Bell estuvieron enfocados a la aplicación de las válvulas electrónicas como amplificadores en telefonía. En esta época, gracias al trabajo de Kelly, la vida de los tubos empleados en los repetidores telefónicos aumentó notablemente. Después de este proyecto inició otro con células fotoeléctricas, termopares y acústica aplicada a la telefonía.

 

Durante la Segunda Guerra Mundial, Kelly trabajó para el ejército estadounidense en radar, control de tiro y bombarderos.

 

En 1948 los Laboratorios Bell, con Kelly en la dirección, crearon un programa de entrenamiento de tres años de duración para el desarrollo de las comunicaciones, dirigido a los jóvenes ingenieros en materia de comunicaciones. En los Laboratorios Bell, Kelly fue el promotor de la cultura de la creatividad. Creía que 'un instituto de tecnología creativa' como el suyo necesitaba una masa crítica de gente con talento, capaz de intercambiar ideas en un entorno próximo, bajo un mismo techo. De esta forma, para el proyecto del transistor reunió en los Laboratorios Bell a físicos, ingenieros y metalúrgicos, teóricos unos y prácticos otros. Y él como el director de esa 'orquesta' buscaba la armonía y a veces la tensión entre científicos, investigadores e ingenieros de desarrollo.

 

Desde 1952 hasta 1958 Kelly fue también director de Sandia Corporation, filial de la Western Electric Company. En 1958 Kelly fue nombrado Presidente del Consejo de Administración de la Bell Telephone Company, cargo en el que permaneció hasta su jubilación en marzo de 1959. Luego Mervin Kelly fue nombrado asesor de la administración de la NASA y trabajó también como consultor en las compañías IBM, Bausch & Lomb Optical Company, Ingersoll-Rand y Kennecott Copper.

 

Por su dilatada y exitosa carrera profesional, Mervin Joe Kelly fue premiado y condecorado, entre otras, con las siguientes distinciones: Premio del Instituto de Investigación Industrial, Premio de Servicios Distinguidos al Ejército norteamericano, Medalla Hoover, Medalla James Forrestal, Medalla John Fritz...

 

El IEEE concede a los investigadores que hayan conseguido aportaciones importantes en el campo de las telecomunicaciones un premio que lleva el nombre de Mervin J. Kell.

 

Mervin Joe Kelly falleció el 18 de marzo de 1971, a los 77 años de edad, en la pequeña localidad de Port Saint Lucie (Florida), donde tenía una segunda residencia.

 

 

- Kelly, Mervin Joe (1950): The Bell Telephone Laboratories--An Example of an Institute of Creative Technology, Procedings of the Royal Society Biological Sciences, 137-889, pp.

- Kelly, Mervin Joe (1956): Contributions of research to telephony—A look at the past and a glance into the future, Journal of the Franklin Institute, 261, 2, pp.189-200.

- Pierce, John R (1975): Mervin Joe Kelly 1894-1971. A Biographical Memoir, National Academy of Sciences, pp.191-219