John George Kemeny (Kemény Jànos György) nació en Budapest el 31 de mayo de 1926. Al poco de cumplir los catorce años emigró junto con su familia a Nueva York debido a las complicaciones políticas surgidas tras la expansión hacia el este del III Reich Alemán.

 

En Nueva York el adolescente Kemeny se encontró con una primera dificultad. Con 14 años dominaba el latín, el alemán y el húngaro pero no sabía nada de inglés. Para aprender el idioma se matriculó en la George Washington High School, para cursar el bachillerato. Tres años después finalizó siendo número uno de su promoción. Gracias a sus excelentes calificaciones pudo cursar ciencias matemáticas en la Universidad de Princeton.

 

Tras concluir el primer curso universitario y, debido al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Kemeny fue destinado a Los Álamos, en el proyecto Manhattan, dirigido por Richard Feynman. Allí entró a formar parte de un grupo de veinte personas que se encargaban de programar calculadoras electromecánicas IBM relacionadas con la bomba atómica.

 

La asistencia a una conferencia impartida por el matemático John von Neumann asentó el destino de Kemeny. A él y a sus compañeros les pareció una fantasía el ordenador electrónico presentado, basado en un sistema de numeración binario. Tras la conclusión de la guerra, Kemeny regresó a la Universidad de Princeton para realizar su tesis doctoral, bajo la supervisión de Alonzo Church. Paralelamente trabajó como ayudante de investigación de Einstein en el Instituto de Estudios Avanzados. Después de defender su tesis, John George Kemeny permaneció, hasta 1953, en la universidad, trabajando como profesor de matemáticas y gestionando los ordenadores que ya estaban instalados.

 

A mediados de 1953 Kemeny dejó su puesto en Princeton y se trasladó al Darmouth College. Este centro no tenía ordenadores por lo que, hasta bien avanzado 1969, hubo de desplazarse hasta Cambridge (Massachusetts) para utilizar el ordenador del MIT. En este centro, Kemeny conoció a Thomas Kurtz, profesor del departamento de matemáticas en el que se integró el recién llegado. Ambos profesores tenían un gran interés por los ordenadores por lo que, al llegar en 1959 un ordenador al Darmouth College, tanto Kemeny como Kurtz, intentaron que los alumnos utilizaran el nuevo ordenador como complemento a su formación y como un elemento que les podía ayudar a resolver los problemas matemáticos.

 

Como los tiempos de espera para hacer uso del ordenador eran excesivos, los dos profesores crearon en 1964 un sistema de acceso al ordenador de tiempo compartido que reducía las esperas de los usuarios. También diseñaron, a modo de recurso docente, un lenguaje sencillo con comandos de cálculo similares a los del algebra clásica e instrucciones escritas en un inglés muy accesible, para que los alumnos pudieran acceder al ordenador. De esta forma, el 1 de mayo de 1964 nació oficialmente el BASIC (Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code). El lenguaje fue rápidamente adoptado por otras universidades americanas. El BASIC fue el lenguaje que durante años posibilitó la utilización de los ordenadores personales al gran público.

 

También crearon uno de los primeros sistemas de tiempo compartido del mundo, el DTSS (Dartmouth Time-Sharing System), Sistema de Tiempo-Compartido de Dartmouth.

 

El interés de Kemeny por introducir los ordenadores en los planes de estudio continuó durante años, aun cuando entre 1971 y 1980, el hasta entonces profesor, se convirtió en el 30º presidente del Dartmouth College. Las instituciones comenzaron a reconocer la valía de Kemeny, y en 1979 formó parte de la Comisión nombrada por el presidente Jimmy Carter para analizar el accidente nuclear ocurrido en la central Three Mille Island.

 

A comienzos de 1980 John George Kemeny dejó la presidencia del Darmouth College, a la vez que concluyeron los trabajos de la comisión gubernamental. Retornó a la actividad docente e investigadora y, viendo la lentitud que seguía existiendo para introducir los ordenadores en la actividad de los colleges y universidades, decidió crear un nuevo lenguaje BASIC más potente y sencillo que el original.

 

John George Kemeny falleció el 26 de diciembre de 1992 en la localidad de Lebanon, situada en el condado de Grafton, en el estado estadounidense de Nuevo Hampshire.

 

Entre 1965 y 1989 había recibido veinte doctorados honoris causa por diferentes centros y universidades de Estados Unidos. En 1985 la Computer Society del IEEE otorgó a Kemeny la medalla de los pioneros informáticos.

 

 

- Day, Lance (1996): Biographical Dictionary of the history of technology, Routledge, Londres.

- Doyle, Peter (2009): The Kemeny constant of a Markov chain.

- Kemeny, John George, Snell, J (1960) Finite Markov chains. Van Nostrand.

- http://www-history.mcs.st-and.ac.uk/Biographies/Kemeny.html