Jack St. Clair Kilby, conocido como Jack Kilby, nació en Jefferson City (Missouri) el 8 de noviembre de 1923, hijo de Hubert Kilby, ingeniero eléctrico, que explotaba en Great Bend (Kansas) una pequeña compañía eléctrica dando servicio a clientes dispersos por el medio rural en el oeste de Kansas. En abril de 1938 una tormenta de hielo tumbó la mayoría de los postes que soportaban las líneas eléctrica y telefónica y el padre de Jack tuvo que recurrir a los radioaficionados para comunicarse con las zonas que habían quedado sin servicio. Fue cuando el adolescente Kilby quedó fascinado con la radio, despertando su interés por la electrónica y haciéndose radioaficionado con el indicativo W9GTY.

 

Las matemáticas no eran su fuerte en el colegio y falló por tres puntos el examen de matemáticas en las pruebas de acceso al Instituto Tecnológico de Massachusetts. Se matriculó entonces en la Universidad de Illinois de Urbana-Champaign en 1940.

 

Durante la II Guerra Mundial, Kilby fue llamado a filas como operador de radio en el noroeste de la India dentro el Cuerpo de Transmisiones del Ejército estadounidense y más tarde en la Oficina de Servicios Estratégicos.

 

En 1946 retomó sus estudios universitarios acogiéndose a la financiación proporcionada a los soldados desmovilizados y en 1947, un año antes de que los Laboratorios Bell anunciasen el descubrimiento del transistor, se graduó en ingeniería eléctrica en la Universidad de Illinois. En ese mismo año fue contratado por Centralab, una filial de Globe-Union, Inc., en Milwaukee (Wisconsin) para trabajar en la producción de circuitos para radio, televisión, baterías y audífonos, lo que le permitió patentar doce inventos entre los 60.000 registrados anualmente en la Oficina de Patentes estadounidense. En 1948 se casó con Barbara Annegers. Y, asistiendo a las clases nocturnas, en 1950 se graduó de nuevo en ingeniería eléctrica pero esta vez por la Universidad de Wisconsin.

 

En abril de 1952 Kilby asistió a una conferencia en Nueva York donde los Laboratorios Bell presentaron el transistor, la tecnología de los semiconductores que iba a sustituir las válvulas electrónicas. Kilby, acostumbrado a trabajar con los componentes miniaturizados de los audífonos, reconoció su oportunidad para subirse al tren de una tecnología del futuro. Y en 1958 comenzó a trabajar como ingeniero proyectista senior para Texas Instruments en el edificio todavía en construcción de Dallas (Texas). Su primer diseñó consistió en un circuito integrado sobre un trozo de germanio del grosor de una pulgada. Pronto abordó la integración de los distintos componentes (resistencias, condensadores y transistores) de un circuito sobre una oblea de material miniaturizado. Para ello utilizó pinzas mientras miraba a través de un microscopio. Este prototipo medía unos 13 mm de largo y era más delgado que un palillo dental. Kilby mostró este primer circuito integrado el 12 de septiembre de 1958. Una semana más tarde construyó un dispositivo que incorporaba dos transistores. Y el 6 de febrero de 1959 Kilby presentó a la Oficina de Patentes el diseño de circuitos electrónicos miniaturizados.

 

El 6 de marzo de 1959 Texas Instruments anunció en una conferencia de prensa en Nueva York el desarrollo de un circuito sólido semiconductor del tamaño de una cabeza de fósforo. Poco después los físicos Robert Noyce y Jean Hoerni de Fairchild Semiconductor ayudaron a hacer los circuitos electrónicos escalables en chips de silicio. En 1959 el ejército del Aire estadounidense cursó a Texas Instruments un pedido por millón y medio de dólares para desarrollar los dispositivos de Kilby. Un año más tarde Texas Instruments anunciaba circuitos sólidos para uso civil con un grado de miniaturización de cien a uno y en agosto de 1961 estaba vendiendo los primeros circuitos integrados a 100.-$ la unidad.

 

En otoño de ese año, gracias a una financiación federal de casi tres millones de dólares, Kilby y su ayudante Harvey Cragon construyeron para las fuerzas aéreas el primer ordenador electrónico a base de circuitos integrados. Estaba compuesto por 587 circuitos integrados y pesaba menos de 300 gramos. En 1963 Kilby dirigió el equipo de ingenieros que desarrollaron los sistemas de navegación y control del proyectil balístico intercontinental Minuteman II. Durante treinta años, 450 de estos misiles constituyeron la columna vertebral de la disuasión nuclear de los EEUU.

 

El 20 de octubre de 1965 Kilby y su equipo de ingenieros iniciaron el desarrollo de la primera calculadora de bolsillo y de la impresora térmica, que salieron al mercado en diciembre de 1967. Diez años más tarde el número de calculadoras de bolsillo superaba los 300 millones.

 

En 1969 Jack Kilby fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencias por el presidente Richard Nixon.

 

En 1970 Texas Instruments y Fairchild concedieron licencias para fabricar circuitos integrados a una docena de compañías y dos años después, ya eran 500 los fabricantes a nivel mundial que produjeron 600 millones de chips de Kilby. En este año Texas Instruments nombró Director a Kilby y poco después éste pidió una excedencia temporal para trabajar en los proyectos de su propio interés. Y uno de ellos fue cómo aplicar la tecnología del silicio a la generación de energía eléctrica partiendo de la luz solar.

 

De 1978 a 1984 colaboró con el Instituto de Electrónica del Estado Sólido en la Universidad de Texas en calidad de Profesor Distinguido de Ingeniería Eléctrica, participando en la investigación y desarrollo de los proyectos de los alumnos.

 

En 1974 Kilby tuvo el honor de ser la séptima persona en ser incorporada a la National Inventors Hall of Fame durante una ceremonia especial celebrada en Washington.

 

En 1980 Kilby se jubiló oficialmente de Texas Instruments, aunque mantuvo una relación significativa hasta el final de sus días.

 

El 10 de diciembre de 2000 Kilby recibió el Premio Nobel de Física por "el desarrollo del circuito integrado que sentó los cimientos de la moderna tecnología de la información". Compartió el Premio con el bielorru-so Zhores I. Alferov y el estadounidense de origen alemán Herbert Kroemer.

 

Fue fellow del Instituto de Ingenieros Elécricos y Electrónicos (IEEE), que le otorgó su Medalla de Honor, y de la Academia Nacional de Ingeniería (NAE). También recibió la medalla del Franklin Institute's Stuart Ballantine.

 

A lo largo de su carrera patentó más de sesenta inventos y recibió nueve doctorados honoris causa. Creó la Jack Kilby International Awards Foundation como reconocimiento a aquellos que mediante su trabajo innovador han impulsado las Ciencias y la Medicina.

 

El chip de Kilby fue esencial para los ordenadores personales, para las cámaras y los relojes digitales, para los teléfonos móviles, para las cápsulas espaciales y tantas otras aplicaciones de la moderna electrónica en general. A principios del siglo XXI se estimaba que la media de chips de Kilby en cada hogar superaba los 100.000 y un millón en la oficina.

 

Jack St. Clair Kilby falleció de cáncer el 20 de junio de 2005 en Dallas (Texas).