Robert von LIEBEN nació el 5 de septiembre de 1878 en Viena, en el seno de una familia acomodada. Su padre, Leopold von Lieben, de ascendencia judía, era el presidente de la Bolsa de Viena, y su madre la escritora Anna von Linden pertenecía a la familia de los Barones de Todesco.

 

A pesar de poseer gran facilidad para las ciencias, como lo demostró con el diseño y ejecución de la iluminación eléctrica de la finca de su familia, Robert no aprobó las pruebas de aptitud para el ingreso en el Gymnasium ni realizó las pruebas finales, el abitur, de la Realschule, por lo que se le considera autodidacta.

 

Consiguió un empleo como voluntario en la fábrica de Siemens-Schuckert en Núremberg (Baviera). Posteriormente se alistó en el ejército para servir en una compañía de Ulanos, pero a las pocas semanas sufrió un accidente de equitación, que le impidió continuar su formación militar, y del que nunca llegaría a recuperarse del todo.

 

Tras el incidente, asistió como oyente a clases en la universidad de Viena y, en la primavera de 1899, se inscribió, aunque tampoco en esta ocasión se graduó, en el Instituto de Física Química de Göttingen (Baja Sajonia) con el prestigioso científico Walther Nernst, que recibiría el premio Nóbel de Química en 1920. Ambos dedicaron horas y horas a profundizar en los recientes descubrimientos de la radioactividad. En el laboratorio del Instituto, von Lieben inventó un fonógrafo electroquímico, desarrolló un aparato fotográfico y un equipo electromagnético para automóviles.

 

En 1900 regresó a Viena y fundó su propio laboratorio en la casa familiar. En 1903 publicó en la revista Physics un tratado sobre la polarización de los rayos X. En 1904 adquirió una fábrica de teléfonos en Ohlmütz (Moravia), pero, como su actividad era más bien de carácter comercial, decidió venderla al año siguiente. Sin embargo, le encaminó a interesarse por la telefonía. Y así en 1905 desarrolló un tubo amplificador telefónico mediante rayos catódicos, conocido como relé telefónico, para el que solicitó una patente al año siguiente. En 1910 dotó la lámpara de vapor de mercurio, inventada por él, con una rejilla de control. El así conocido como tubo de Lieben se convertirá en el fundamento del desarrollo de los receptores de radio. Su válvula amplificadora que construyó en 1912, revolucionaría la difusión de la radio.

 

Durante toda su carrera profesional presentó numerosas patentes para mejorar la durabilidad, uniformidad y economía de los tubos de descarga con cátodo brillante. Las contribuciones del inventor se consideran de importancia internacional para la evolución de la radio y el cine.

 

Las investigaciones de von Lieben se llevaron a cabo en colaboración con las empresas alemanas AEG, Siemens & Halske, y Telefunken.

 

En 1911 Robert von Lieben contrajo matrimoniocon la actriz Anny Schindler.

 

Robert von Lieben falleció el 20 de febrero de 1913, a los 34 años, en Viena (Austria).