Descripción
Biografía
Jerry Merryman nació el 17 de junio de 1932 en Hearne, una antigua ciudad ferroviaria en el centro del Estado de Texas, Estados Unidos. Su madre murió dos días después de nacer Jerry. Su padre, ferroviario, se vio obligado a retirarse en la década de 1950, a causa de una ceguera por retinopatía diabética.
A los 11 años, Jerry Merryman ya trabajaba en una tienda local de electrodomésticos, reparando aparatos de radio de toda la ciudad, incluso las radios de los coches de la policía local.
El joven Jerry se introdujo en el mundo de la electrónica gracias a un libro de Frederick Terman, Radio Engineering, que compró en una tienda de electrodomésticos y que conservaría toda su vía como libro de cabecera.
Tras unos meses empacando hielo en los vagones frigoríficos de transporte de plátanos, Merryman trabajó como técnico en una estación de radio local. Luego, a finales de la década de 1950, se matriculó en la universidad politécnica Texas A&M University en la cercana ciudad de College Station (Texas). En su etapa universitaria, participó en un concurso con otros 600 estudiantes para premiar al que mejor utilizase la regla de cálculo. Paradójicamente, el ganador fue quien años más tarde la haría obsoleta.
Merryman no completó los estudios de graduación, pero se quedó en la universidad trabajando en el departamento de Oceanografía y Meteorología, que lo destinó a una plataforma petrolífera en el Golfo de México, para medir la fuerza de los vientos huracanados.
En marzo de 1963, Jerry Merryman, cuando tenía 30 años, optó a un puesto de ingeniero en la compañía Texas Instruments (T.I.), cerca de Dallas, y fue admitido a pesar de no tener titulación universitaria. Fue incorporado al equipo de Jack Kilby, quien recibiría el premio Nobel de Física en el año 2000, y que había desarrollado, en 1958, el primer circuito integrado o microchip.
En 1965, Patrick E. Haggerty, presidente de Texas Instruments, estaba convencido de que la compañía necesitaba sacar al mercado un producto de consumo basado en microchips, que pudiese sustituir a la regla de cálculo. Lo denominó calculadora de bolsillo.
Kilby convocó una reunión en su despacho y, mostrando un libro pequeño, retó a sus colaboradores a que, entre todos, construyesen una calculadora de ese tamaño. Concluyeron que para cumplir el objetivo necesitarían teclas para la introducción de los datos, una especie de pantalla y baterías de tamaño pequeño. Van Tassel se dedicó al teclado, el propio Kilby a la fuente de alimentación y Merryman a la lógica o software y al sistema de salida, que éste diseñó en tres días. Inicialmente construyeron un prototipo que ocupaba todo el laboratorio de T.I.
Durante dos años, fueron sustituyendo circuitos por microchips hasta reducirlo al tamaño de una caja que cupiese en una mano. El dispositivo, bautizado como CalTech, tenía 18 teclas, y con él se podían efectuar operaciones de suma, resta, multiplicación y división, así como imprimir los resultados en una pequeña bobina de papel. El prototipo se conserva en el Museo Nacional de Historia de los EE. UU. de la Institución Smithsonian, en Washington, D.C. y está expuesto entre los inventos de Thomas Edison y Alexander Graham Bell.
Texas Instruments solicitó la primera patente del dispositivo en 1967, marcando un hito en la forma en que los estadounidenses manejarían las matemáticas cotidianas durante las siguientes décadas. La patente fue revisada y en 1974 se efectuó la solicitud final.
En 1970 Texas Instruments vendió, por un precio de 400$, la tecnología del dispositivo a Canon, que lo introdujo en el mercado. Pronto un segundo socio, Bowmar, fabricó una versión de 250$, con la marca Bowmar Brain.
Durante las siguientes décadas, estos dispositivos redujeron su tamaño, los precios continuaron bajando y la calculadora de bolsillo se convirtió en un artículo doméstico casi imprescindible. Con la llegada de los smartphones en la década de 2010, las calculadoras de bolsillo fueron desplazadas.
Evidentemente, Kilby, Merryman y Van Tassel fueron pioneros, además, de las baterías recargables y de la impresión térmica. Merryman solía decir que, cada vez que usaba su teléfono móvil o le daban el ticket de compra en el supermercado, le recordaban sus años de investigación en el laboratorio de T.I. En una entrevista en Televisión, declaró: "No era consciente de que no solo estábamos construyendo una calculadora de bolsillo, sino de que estábamos provocando una revolución electrónica".
En 1994, Jerry Merryman se jubiló como ingeniero en Texas Instruments, pero continuó colaborando como consultor.
Jerry Merryman se casó tres veces. Primero con Vernette Posey, luego con Sally Simon y su tercera esposa fue Phyllis Lee. Tuvo una hija, Melissa Merryman.
Aquellos que conocieron a Merryman lo han definido como un hombre inteligente, brillante, amable, con buen humor y dotado de una increíble memoria.
A finales de 2018 le fue instalado un marcapasos y complicaciones postoperatorias obligaron a hospitalizarle. El 27 de febrero de 2019, Jerry Merryman murió en un hospital de Dallas debido a una insuficiencia cardíaca y fallos renales. Tenía 86 años.
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