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1920 | 1930 | 1940 | 1950 | 1960 | 1970 | Audio | DOLBY | Empresa | GINSBURG | PONIATOFF | Radar | Televisión | VídeoAlexander Matveevich Poniatoff (Александр Матвеевич Понятов) nació en Russkaya Aysha (Kazán) en la Rusia imperial, el 25 de marzo de 1892, en el seno de una familia acomodada. Su padre, Matveev Poniatoff, antiguo campesino, se enriqueció gestionando con éxito negocios de tala de árboles, producción de leña y fabricación de piezas para carruajes y trineos.
Desde muy joven, Alexander Poniatoff mostró una inclinación científica y gran capacidad para el aprendizaje. A la edad de siete años quedó impresionado al ver, por primera vez, una locomotora y decidió que, cuando fuera mayor, diseñaría y construiría maquinaria.
Después de graduarse en la Escuela Imperial de Kazán, y haber aprobado un examen adicional en latín, -requisito indispensable para inscribirse en la Universidad Imperial de Kazán-, en 1909 Alexander Poniatoff ingresó en su Facultad de Física y Matemáticas, en el Departamento de Matemáticas, donde solo estuvo hasta 1910. Su interés por la nueva tecnología aeronáutica, le llevó a matricularse en la Escuela Técnica Imperial de Moscú, teniendo como profesor a Nikolay E. Zhukovsky, el "padre de la aviación rusa".
En 1911, por temor a la persecución de las autoridades por haber participado Aleksander Poniatoff en reuniones estudiantiles en Moscú, su padre le pagó la matrícula en el Instituto Tecnológico de Karlsruhe, en Alemania, recomendado por el profesor Zhukovsky, conocedor de que en ese Instituto estaban desarrollando una locomotora con un motor de turbina de gas. El joven Poniatoff compaginó el estudio trabajando como asistente en la creación de la turbina. En 1913, se graduó en ingeniería electromecánica.
Pretendía volver a Rusia y montar una turbina similar, pero el 1 de agosto de 1914 Alemania declaró la guerra a Rusia, cuatro días después del inicio de la Gran Guerra. Temiendo ser confinado en un campo de prisioneros, decidió huir al oeste, hacia Bélgica. En el tren conoció a dos mujeres estadounidenses cuyas maletas llevaban pegatinas de las ciudades visitadas, como Viena, Roma y París. Cuando llegaron a la frontera, los guardias amenazaron con no dejarle pasar, y una de las mujeres le puso a Poniatoff su maleta en las manos diciéndole al guardia que aquel joven ingeniero también era miembro de su grupo. La intervención de aquella mujer permitió que Alexander Poniatoff pudiera salir de Alemania.
Alexander Poniattof fue llamado a filas por el ejército imperial ruso y sus padres le enviaron la citación. Regresó a Rusia siendo destinado a la Academia Militar de Kazán, donde se graduó como piloto. Fue nombrado instructor de vuelo en la División Aérea del Báltico y combatió como piloto de un hidroavión, pero, tras sufrir un accidente, resultó gravemente herido y estuvo hospitalizado durante una larga recuperación. Cuando los bolcheviques asumieron el poder en octubre de 1917, Poniatoff se incorporó como piloto en el Ejército Blanco, formado por exmilitares zaristas. Tras la derrota de éstos en 1923, se unió a las decenas de miles de emigrantes que huyeron de la Rusia soviética. Poniatoff se dirigió a China, donde la Shanghai Power Company lo contrató como ayudante de ingeniero.
En 1927 se trasladó a Francia para trabajar algún tiempo en París como ingeniero de radio. En ese mismo año, viajó a los Estados Unidos y se unió a un grupo de emigrantes rusos que se dedicaban a la agricultura en Petaluma (California). De ahí se trasladó a Nueva York, donde consiguió trabajo en General Electric (G.E.) en Schenectady, mostrando una carta de recomendación emitida por la Shanghai Power Company. Poniatoff fue incorporado al departamento de investigación y desarrollo. Estudió inglés y fue capaz de hablarlo en solo un año. En G.E. lo nombraron ingeniero principal de un grupo para crear un disyuntor para un nuevo modelo de aspiradora. Su éxito llevó a que le crearan su propio laboratorio.
Poniatoff intentó trabajar en RCA, cuyo presidente era su compatriota David Sarnoff, figura emblemática del desarrollo de la radiodifusión y televisión estadounidenses. Al no lograrlo, Ponatioff decidió mudarse a California. En San Francisco fue contratado como ingeniero por la Pacific Gas and Electric. Fijó su residencia en el pueblo de Atherton en el área del famoso Menlo Park, donde Thomas A. Edison había desarrollado sus inventos. En 1932 Alexander Poniatoff abandonó la Pacific Gas and Electric y emprendió un viaje por Los Angeles, Denver, Chicago, Washington, hasta la ciudad de Nueva York, donde se incorporó a Dalmo-Victor Westinghouse, que fabricaba equipos de radioelectrónica para las Fuerzas Aéreas.
En ese año de 1932, Alexander Poniatoff consiguió la ciudadanía estadounidense y conoció a Hazel Hess con quien se casaría poco después.
El 30 de abril de 1939 se inauguró la Feria Mundial de Nueva York, que Poniatoff visitó. En el pabellón de la URSS adquirió discos gramofónicos de sus compositores rusos favoritos, que después de unas cuantas reproducciones experimentaban un rápido desgaste de los registros. Fue entonces cuando empezó a concebir otros métodos de grabación de sonido de alta calidad.
En 1942, Erwin Mousley, propietario de Dalmo-Victor, encargó a Poniatoff el desarrollo de antenas de radar para la Marina. De los diseños realizados surgió la necesidad de disponer de generadores y motores eléctricos más precisos y Mousley propuso a Poniatoff que montase una empresa para producir los componentes que adquiriría Dalmo-Victor.
Alquilando el ático del edificio de Dalmo-Victor, Poniatoff fundó su propia empresa el 1 de noviembre de 1944. La denominó Ampex (Alexander M. Poniatoff Experimental), un acrónimo formado por las iniciales de su nombre y de la palabra "Experimental". Posteriormente, la terminación "ex" en el nombre de la empresa comenzó a interpretarse como una abreviatura de la palabra "Excellence" (excelencia), para así denotar la alta calidad de los productos que fabricaba.
Ampex realizó una tarea extremadamente importante: fabricó dispositivos electromecánicos para el seguimiento preciso de las antenas de radar, que avistaron aviones alemanes sobre Europa y aviones japoneses sobre el Pacífico. Siendo, durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa proveedora de motores eléctricos para unidades de radar de aviones fabricados por Dalmo-Victor.
Después de la guerra, las actividades de la empresa decayeron, pero Poniatoff decidió mantener la empresa, reorientándola hacia el desarrollo de dispositivos magnéticos de grabación de sonido. En 1946, en una reunión en San Francisco con el ingeniero de Dalmo-Victor, Harold Lindsay, Poniatoff conoció la grabadora alemana de AEG, capturada en Alemania y traída por Jack Mullin, para demostrar las ventajas de la grabación magnética del sonido. Poniatoff contrató a Lindsay como diseñador jefe de la primera grabadora de EE.UU. realizada por Ampex. El trabajo para mejorar la grabadora de AEG se llevó a cabo bajo la supervisión de Jack Mullin. Las innovaciones introducidas en unidad de cinta, motores y frenos eléctricos, metales resistentes al desgaste y plásticos aseguraron que cumplía con los altos requisitos de los equipos de sonido profesionales.
El primer éxito de Ampex ocurrió en 1947 cuando introdujo la primera grabadora magnética de audio en el mercado. Ese mismo año, se hizo una demostración en Hollywood del prototipo de la grabadora de audio, el Modelo 200A. Ampex logró que el famoso artista Bing Crosby invirtiera 50.000 dólares en su compañía. Al año siguiente, Ampex lanzó varias grabadoras de cinta de estudio, utilizadas por las emisoras para transmitir una señal con retardo. El 25 de abril de 1948, la cadena ABC utilizó regularmente grabaciones en cinta con el Modelo 200, que se hizo extremadamente popular entre los periodistas de radio. A finales de 1948 esta grabadora se había adoptado en los Estados Unidos como el nuevo medio para las salas de control de transmisión.
Poniatoff quiso mostrar unas películas a unos enfermos mentales de una institución de Redwood City y pidió a la Sequoia High School un proyeccionista. Ray Dolby se ofreció y fue contratado con comida gratis y 5 dólares como contraprestación. Tras las proyecciones, Poniatoff estuvo hablando con el joven Dolby y le pidió que trabajara a tiempo parcial (cinco horas) en su empresa, radicada también en Redwood City. A sus 16 años Ray Dolby fue integrado en el equipo que estaba estudiando la nueva grabadora de video.
Ampex continuó produciendo modelos de grabadoras de cinta bien recibidas por el mercado:
- En 1949, el Modelo 300, que fue presentado en Nueva York con gran éxito comercial.
- En 1950, el Modelo 400 (a bajo costo para estaciones de radio independientes), que tuvo contribuciones de Ray Dolby.
- En 1953, el Modelo 350 y Modelo 400.
- En 1954, el Modelo 600 (portátil).
En 1951, Poniatoff decidió desarrollar un dispositivo de grabación de video utilizando el principio de grabación de línea transversal con cabezales giratorios (este método permitió combinar la alta velocidad de movimiento del cabezal magnético en relación con la cinta, necesario para registrar la banda de frecuencia de una señal de televisión con la baja velocidad del movimiento de la propia cinta).
Hasta 1955, Alexander Poniatoff ocupó el cargo de director general de Ampex, y luego fue elegido presidente del Consejo de Administración. Bajo su dirección, Ampex fue, durante mucho tiempo, un fabricante líder de equipos de VCR (Vídeo Cassette Recorder).
El 14 de abril de 1956, Ampex presentó en la convención de la NAB (Asociación Nacional de Radiodifusión y Televisión) en Chicago la grabadora VR-1000, la primera en utilizar una cinta magnética de formato Q para grabar video. El día previo a la inauguración, y en el mismo centro de convenciones, unos técnicos del equipo de Poniatoff asistían a una reunión ordinaria de la cadena CBS para el personal de televisión. Abrió la reunión Bill Lodge, el representante de CBS, presentando su cadena e inmediatamente comenzó la sesión de ruegos y preguntas. Concluyó la sesión, se rebobinó la cinta y, prácticamente sin pausa, la audiencia pudo visionar la intervención en los mismos monitores de la presentación original. Se oyeron gritos y silbidos. Se descorrió el telón y se vio la grabadora de vídeo de Ampex. Al día siguiente, en la inauguración de la Convención, todos los asistentes hablaban ya del magnetoscopio de Ampex.
Durante la Convención transmitió imágenes del popular presentador "Doug Edwards y las noticias" e imágenes de video de "The Edsel Show". Fue un producto rompedor del mercado en 1956, cambiando radicalmente el modo de difundir el contenido de televisión.
En 1957, Ampex ganó un premio Emmy por la invención de la grabadora de cintas de vídeo (VTR).
En 1960, Alexander Poniatoff se convirtió en el primer y único personaje no actor que recibió un Oscar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas.
Del 16 de julio al 24 de julio de 1969, la agencia espacial estadounidense NASA utilizó equipos de Ampex para registrar el primer vuelo a la luna.
Cuando Alexander Poniatoff se jubiló en 1970, siguió como presidente honorario del Consejo de Administración.
Ampex mantuvo su liderazgo en el mercado de la grabación casi durante medio siglo. Durante este tiempo, los gigantes electrónicos mundiales emplearon sus patentes para fabricar equipos de video doméstico (Home Video). El último reconocimiento, un Grammy técnico se concedió a Ampex el 9 de febrero de 2008, 28 años después del fallecimiento de su fundador.
En 1974, una delegación de la Compañía Estatal de Radio y Televisión de la URSS visitó Ampex. Poniatoff, en una silla de ruedas eléctrica, puesto que tenía las piernas paralizadas, les saludó y dijo que estaba suscrito a Izvestia y seguía los acontecimientos en Rusia.
Poniatoff, entre otras acciones dignas de señalar, participó activamente en las fundaciones que apoyan la investigación en medicina preventiva. Presidió la Sociedad para luchar contra la diabetes, en colaboración con los principales médicos del mundo especialistas en medicina diagnóstica y dietética. En la Universidad de Stanford, Poniatoff financió un laboratorio equipado con equipos Ampex.
Alexander Poniatoff murió el 24 de octubre de 1980 a la edad de 88 años en Palo Alto, California, y fue enterrado en el cementerio serbio de Colma, a las afueras de San Francisco.
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