Biografía

William Henry Preece nació el 15 de febrero de 1834 en Bryn Helen, Caernarvon, Gales (Gran Bretaña). Fue el hijo mayor de Richard Matthias Preece, quien trabajó en el Lloyd's Bank, en la Bolsa de Valores y como alcalde del distrito. También abrió una escuela en Caernarvon. La madre de William, Jane Hughes, era hija de un constructor de barcos local en Llanbeblig. Richard y Jane tuvieron 12 hijos, cuatro de ellos fallecieron en la infancia.

William Henry empezó su enseñanza en un pequeño local bajo la Capilla Ebenezer y luego asistió a la escuela Bransby's.

En 1845, la familia se trasladó a Londres. Allí, William Henry completó su educación en la King's College School.

En 1850, asistió en la Royal Institution de Londres a las conferencias de Michael Faraday, donde William Peerce comenzó a mostrar interés por la ingeniería eléctrica.

En enero de 1853, a los 19 años, conoció a Josiah Latimer Clark de Electric and International Telegraph Company y Preece consiguió un empleo de ingeniero junior en las oficinas de West Street, relacionado con el trabajo pionero de los cables submarinos. Su carrera progresó rápidamente y, el 14 de mayo de 1853 fue nombrado asistente del personal de Ingenieros.

En 1855, William Preece obtuvo su primera patente en sistemas telegráficos dúplex, que duplicaba la capacidad en los cables.

En 1856, Preece fue ascendido a superintendente de la División Sur de Electric and International Telegraph Company y se mudó a Southampton, donde su carrera despegó aún más. En 1859, se convirtió en asociado del Instituto de Ingenieros Civiles.

De 1858 a 1862, fue ingeniero de la Channel Islands Telegraph Company.

En 1863, se casó con Agnes Pocock, que murió en 1874 con tan solo 31 años; la pareja tuvo siete hijos: Agnes, William, Arthur, Mary, Percy, Frank y Amy.

En virtud de la Ley de Telégrafos de 1870, las treinta empresas de telégrafos privadas en Inglaterra fueron absorbidas por la Post Office del gobierno y, por su condición de funcionario, Preece tuvo que renunciar a su puesto de ingeniero de división en el sistema telegráfico del ferrocarril.

En 1874, se creó Sociedad de Ingenieros Telegráficos, de la que sería presidente en 1880.

En 1877, fue nombrado ingeniero jefe de electricidad de la Oficina General de Correos en Londres y, en 1892, alcanzó el puesto de Ingeniero jefe de la Post Office.

Es famosa su crítica al teléfono, que hizo en 1878: ‘Los americanos tiene necesidad del teléfono, pero nosotros no. Tenemos muchísimos recaderos’.

En 1881, Preece fue elegido miembro de la Royal Society y formó parte de su consejo entre 1887 y 1889.

En las décadas de 1870 y 1880, Preece actuó como consultor de la Corona para las Colonias. Entre otras actuaciones, recomendó el tipo de cable que debía instalarse en la ruta submarina entre Hong Kong y Luzón, en 1879.

Como pionero en el uso de la electricidad, Preece desarrolló múltiples aplicaciones en la señalización ferroviaria e incluso en la telegrafía sin hilos. En 1884, estudió las corrientes parasitarias que afectaban a los circuitos telefónicos en Londres, e introdujo en Gran Bretaña los primeros teléfonos de A. Graham Bell.

En 1885, Preece y Arthur West Heaviside (hermano de Oliver Heaviside) realizaron experimentos con líneas telegráficas paralelas y un receptor telefónico no conectado, descubriendo la inducción por radio (posteriormente identificada con los efectos de diafonía).

En 1889, reunió a un grupo de expertos en el lago de Coniston Water, en el noroeste de Inglaterra, y logró enviar y recibir señales de radio Morse, a través del agua, a una distancia de aproximadamente una milla. En recuerdo, todos los años, un club de radioaficionados local celebra el "Día de William Henry Preece" en el Museo Ruskin en Coniston.

En 1892, William Preece logró enviar mensajes a través del Canal de Bristol entre Penarth y Flat Holm, una distancia de más de tres millas, y, en 1895, estableció comunicación inalámbrica temporal entre la Isla de Mull y Oban, en Escocia, durante una interrupción del cable submarino. Más tarde, logró un éxito similar entre la isla Rathlin y la costa irlandesa a una distancia de cuatro millas.

Como ingeniero jefe de Post Office, William Preece apoyó y prestó colaboración a Guglielmo Marconi en el desarrollo de la telegrafía sin hilos. El 12 de diciembre de 1896, en una memorable conferencia en la Royal Institution de Londres, Preece anunció el nacimiento del nuevo sistema de Marconi y la decisión de Post Office de apoyar a su inventor, lo que aportó avances significativos en la comunicación inalámbrica. Cuando se fundó Marconi Company la relación entre ambos se deterioró ya que el italiano le quitó a Preece algunos de sus mejores empleados.

Sus enfoques tradicionales sobre la electricidad llevaron a William Preece a mantener una prolongada rivalidad con Oliver Heaviside. Preece rechazó y nunca comprendió los avances de James Clerk Maxwell, insistiendo en que la incorporación de inductancias en una línea telegráfica solo podría ser perjudicial, a pesar de que la teoría de Maxwell y los experimentos de Heaviside demostraron lo contrario.

En 1899, William Preece se retiró de Post Office y fundó la firma Preece, Cardew y Snell, ingenieros consultores, de la que él era el socio principal.

En ese mismo año, fue nombrado K.C.B. (Knight Commander of the Order of Bath).

Asimismo, William Preece recibió otras distinciones, entre ellas:

• Medalla de Oro Telford por un artículo sobre cables telegráficos submarinos (1860).
• Presidente del IEE (1880).
• Presidente de la Institution of Civil Engineers (1898-1899).
• Presidente de la Sociedad de las Artes (1901-1902), donde presentó numerosos trabajos y conferencias sobre la iluminación eléctrica y las exhibiciones eléctricas.
• Oficial en la Legión de Honor (1911).
• Doctor honoris causa en Ciencias por la Universidad de Gales (1911).

A lo largo de su carrera, Preece escribió varios textos fundamentales sobre telegrafía y telefonía, y se destacó como conferenciante por su habilidad para presentar temas complejos de manera clara y accesible. Sus publicaciones más importantes son: “Telegraphy“, en colaboración con J. Sivewright (1876); “The Telephone”, en colaboración con el Dr. Julius Maier (1889), y “A Manual of Telephony”, en colaboración con el Sr. Arthur J. Stubbs (1893).

En 1904, se retiró definitivamente y regresó a su ciudad natal en el norte de Gales, donde murió el 6 de noviembre de 1913, pudiendo ver antes cómo a G. Marconi se le otorgaba el Premio Nobel de Física 1909. El fallecimiento de William Preece fue ampliamente sentido y reconocida su gran contribución a la ingeniería y a sociedad en casi 200 obituarios.

Más información

• Libro “Telegraphy” (1914) de William Henry Preece.
• Biografía publicada en Fondazione Guglielmo Marconi.
• Biografía publicada en ETHW.
• Biografía publicada en Quantum Technology Club.
• Biografía publicada en Nature.
• Biografía publicada en Diccionario de Biografía Nacional, suplemento de 1927.
• Private Collections: Papers of and relating to W H Preece.