Biografía

Arthur Lee Samuel nació el 5 de diciembre de 1901 en Emporia, Kansas. En 1923, se graduó (BS) en el College of Emporia. Trabajó de forma intermitente en General Electric Company en Schenectady y obtuvo una maestría en Ingeniería Eléctrica (MS) del MIT en 1926, donde ejerció la docencia en ingeniería eléctrica durante dos años. Posteriormente, realizó estudios de posgrado en física en la Universidad de Columbia.

En 1928, Samuel se incorporó a los Bell Telephone Laboratories (Bell Labs), dedicándose al diseño de tubos de vacío. Es destacable su trabajo sobre la carga espacial entre electrodos paralelos y, en tiempos de guerra, desarrolló interruptores que desconectaban el receptor del radar cuando estaba transmitiendo, evitando de esta forma que el receptor sensible fuera destruido por el transmisor de alta potencia.

Hasta 1946, Samuel permaneció en Bell Labs, investigando con éxito las tecnologías del radar y de los sistemas de microondas. En ese año, se trasladó a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign como profesor de Ingeniería Eléctrica, donde participó en el proyecto de diseño de uno de los primeros ordenadores electrónicos. Concibió la idea de enseñar a una máquina a jugar al juego de damas como demostración práctica de la capacidad del cálculo electrónico.

En la primavera de 1949, Samuel se incorporó al laboratorio de IBM en Poughkeepsie, Nueva York, con un contrato que multiplicaba por cuatro su remuneración anterior. Tuvo un doble objetivo, aparentemente contradictorio, por un lado, impulsar la investigación sobre transistores de conmutación y, por otro, mantener a los ingenieros explotando al máximo la tecnología de válvulas disponible en el primer ordenador de programa almacenado. Consiguió que se aumentase la memoria del IBM 701 de 512 a 2.048 bits y elevó el tiempo medio de fallo a media hora. Para ese ordenador, desarrolló una de las primeras estructuras de datos, conocidas como “tablas hash”, que utilizó para enseñar a una máquina a jugar al juego de damas. Esa demostración elevó la cotización de las aciones de IBM en 15 puntos. El artículo “Some Studies in Machine Learning Using the Game of Checkers”, publicado en IBM Journal of Research and Development (1959), popularizó el término “Machine Learning” y describió cómo el programa ajustaba sus criterios de jugada basándose en partidas anotadas y en miles de enfrentamientos internos.

Samuel fue uno de los primeros en utilizar eficazmente los métodos de búsqueda heurística y lo que hoy llamaríamos aprendizaje por diferencias temporales. En 1961, Ed Feigenbaum y Julian Feldman estaban preparando la primera antología de IA (“Computadoras y Pensamiento”) y le pidieron a Samuel utilizar, como apéndice a su artículo, sobre su jugador de damas. Samuel aprovechó la solicitud para desafiar al campeón estatal de damas de Connecticut, el cuarto jugador de EEUU, la mejor partida que el programa había jugado jamás. El programa de Samuel ganó.

De 1962 a 1966, fue editor del IBM Journal of Research and Development, impulsando la difusión de la investigación interna.

En 1966, Samuel dejó IBM y se incorporó al Proyecto de Inteligencia Artificial de Stanford University como investigador asociado y donde ejerció la docencia activamente hasta 1982.

Colaboró estrechamente con Donald Knuth en la documentación de TeX en Pascal, escribiendo el manual First Grade TeX (1983). También contribuyó al sistema operativo WAITS y al multiprocesador Livermore S-1, manteniéndose activo en programación de drivers y utilidades hasta pasados los 85 años. Además, ejerció la docencia activamente hasta 1982.

Samuel recibió numerosos premios y distinciones, entre ellos:

• Fellow del IEEE.
• Miembro del Institute of Radio Engineers (IRE).
• Miembro de la American Physical Society.
• Miembro de la Association for Computing Machinery (ACM).
• Doctorado honoris causa que le otorgó el College of Emporia (1946).
• IEEE Computer Society Pioneer Award por sus contribuciones fundacionales al aprendizaje automático (1987).

Arthur Lee Samuel falleció el 29 de julio de 1990 en el Hospital Stanford en Menlo Park, California, a los 88 años, tras una larga lucha contra la enfermedad de Parkinson.

Más información:

• Biografía publicada en IEEE Computer Society. 
• Biografía publicada en Stanford Computer Forum. 
• Biografía publicada en TeX Users Group. 
• Biografía publicada en Unocero. 
• Memorial publicado en AI Magazine. 
• Artículo “Los juegos que ayudaron a la IA a evolucionar” publicado en IBM.
• Artículo “La historia del ‘machine learning’, del siglo XVII al futuro” publicado en la UNIR. 
• Artículo "El jugador de damas de Samuel" publicado en Incomplete Ideas. 
• Fuente de imagen: IBM.