Descripción
Biografía
Leo Schenker nació en Viena, Austria, el 3 de enero de 1922, en el seno de una familia judía. Hijo de Meier Gottesman-Schenker y Gisela Selda Lea Schenker. Tuvo una hermana llamada Regina. En Viena asistió a las escuelas primaria y secundaria.
En 1938, a la edad de 16 años, su familia le envió a Inglaterra. Allí fue a la Kilburn Grammar School durante aproximadamente un año, primero concentrándose en el estudio del inglés y luego en los cursos de preparación para el ingreso en el centro de educación superior Battersea Polytechnic Institute de la Universidad de Londres, donde en septiembre de 1939 se integró como estudiante de segundo año. En 1941 se graduó en Ingeniería.
En octubre de ese mismo año, a la edad de 19 años, fue incorporado a la Royal Air Force como oficial ingeniero. En ese puesto permaneció hasta casi el final de la Segunda Guerra Mundial.
En 1948, Leo Schenker emigró a Canadá. Y en Toronto fue contratado para trabajar en la División de Investigación de la Comisión de Energía Hidroeléctrica de Ontario. En 1949 se casó con Alda Rosina, de cuyo matrimonio nacieron Michael Gregory y Debbie. Schenker solicitó una excedencia laboral de seis meses para estudiar en la Universidad de Toronto y, en 1950, obtuvo un máster en Ingeniería. Dos años después, consiguió un puesto a tiempo parcial como investigador asociado en la Universidad de Michigan, donde se doctoró en 1954.
Este año fue contratado por Bell Labs para la investigación de nuevos desarrollos en telefonía. Se buscaba una solución alternativa a la marcación por disco giratorio, que podía tardar más de 10 segundos en marcar números de 7 cifras. Existía un antecedente de diseño con tonos, experimentado durante la Segunda Guerra Mundial, pero que fue abandonado. Partiendo de esa idea, Western Electric, en 1948, había modificado un aparato telefónico de Bell Labs, utilizando un teclado de diez pulsadores, en el que cada tecla generaba dos tonos por cada dígito, de seis tonos posibles. A mediados de los años ’50, Bell Labs realizó diversas pruebas de diseños de teclados.
En enero de 1960, Leo Schenker propuso en la revista técnica Bell System Technical Journal un sistema de marcación por tonos, también llamado sistema multifrecuencial o DTMF (Dual-Tone Multi-Frequency), consistente en que, cuando el usuario pulsa en el teclado de su teléfono la tecla correspondiente al dígito que quiere marcar, se envían dos tonos, de distinta frecuencia: uno por columna y otro por fila en la que esté la tecla, que la central decodifica a través de filtros especiales, detectando instantáneamente qué dígito se marcó. La marcación por tonos fue posible gracias al desarrollo de circuitos integrados generadores de estos tonos desde el equipo terminal, consumiendo poca corriente de la red y logró sutituir el sistema mecánico de interrupción-conexión (el anticuado disco de marcar). En 1963, la marcación por tonos, DTMF, fue normalizada por la UIT con la Recomendación Q.23.
Con la marcación por tonos, por tanto, se eliminaba la dependencia de un dispositivo mecánico, mucho más lento y sujeto a errores. En noviembre de 1963, Western Electric empezó a vender su teléfono modelo 1500 basándose en las ideas de Leo Schenker. El servicio de marcación por tonos fue iniciado el 18 de noviembre de 1964 en las ciudades de Carnegie y Greensburg del Estado de Pensilvania, cobrando a los usuarios un cargo adicional.
En 1968, el modelo 2500 de Western Electric reemplazó el modelo 1500, e incluyó las teclas con los símbolos almohadilla (#) y asterisco (*), como un requisito para la incorporación de nuevas facilidades, como el almacenamiento de números más usuales, las rellamadas o el acceso a mensajes almacenados en la central.
Fuera de los Estados Unidos la marcación por teclado tardó en imponerse. En 1988 algunos operadores de telefonía en Sudamérica comenzaron a instalar teléfonos de teclado para uso público.
Leo Schenker amplió su campo de investigación a otras áreas como las militares. En 1987 se retiró como director ejecutivo de Bell Labs. Posteriormente fue profesor adjunto de ingeniería eléctrica en la Universidad Cooper Union de Nueva York durante ocho años.
Leo Schenker fue miembro del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE).
En 2013, Leo Schenker fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores de Nueva Jersey, por su trabajo en la marcación telefónica por impulsos y el video teléfono, resaltando sus “Invenciones y descubrimientos patentados relacionados con la marcación por tonos y su inmenso impacto en la red telefónica pública conmutada”.
Leo Schenker murió el 3 de enero de 2014, justo al cumplir 92 años, en Basking Ridge, Nueva Jersey, Estados Unidos.
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