Descripción
Biografía
Joseph Barker Stearns nació el 28 de febrero de 1831 en Weld, Maine. Hijo de Edward Ray Stearns y Eliza Tyler Barker, que formaban una familia con escasos recursos económicos.
Cuando Joseph tenía 17 años, la familia se mudó a Newburyport (Massachusetts), donde su padre consiguió un empleo en una hilandería de algodón. Un año más tarde Joseph comenzó a estudiar telegrafía en esta localidad y, tras formarse como operador, se hizo cargo de la oficina de telégrafos local, manteniendo la línea a Portland durante cuatro años.
En 1855 la Sección Telegráfica de Bomberos de Boston lo contrató como telegrafista y pocos meses después fue nombrado superintendente. Stearns patentó el uso de corrientes invertidas para el sistema de señales de alarma de incendios.
Durante la Guerra Civil fue enviado a Charleston (Carolina del Sur) para poner en funcionamiento el sistema de alarma de incendios. De regreso a Boston, Stearns fue haciendo acopio de información que facilitó al presidente Lincoln, evitando de esta forma que el ejército rebelde ocupase los Altos de Arlington y tomase Washington.
En 1867, Joseph Stearns fue nombrado presidente de la Franklin Telegraph Co., que operaba la línea telegráfica entre Boston y Washington. Permaneció en el cargo durante dos años y medio, y fue en ese período cuando inventó el sistema dúplex de telegrafía, que permite enviar dos mensajes simultáneamente por el mismo hilo. En 1868, Stearns patentó el sistema, que sería utilizado con éxito en las líneas inglesas, francesas y belgas. Dos años más tarde, también en los cables transatlánticos. En 1871, Stearns vendió sus derechos de patente en los Estados Unidos y Canadá a la Western Electric Telegraph and Cable Co., y en sus respectivos países a los gobiernos italiano, español, ruso e indio, lo que le aportó riqueza y fama.
En 1872, el Instituto Americano de Nueva York le otorgó la Gran Medalla de Honor por la invención del telégrafo dúplex.
Entre 1879 y 1880 fue contratado como ingeniero por la Compañía Telegráfica Mexicana para la fabricación, el tendido y la puesta en servicio de sus cables entre Galveston (Texas) y Veracruz (México). En 1881 realizó un servicio similar para la compañía de telégrafos de América Central y del Sur, para sus cables entre el istmo de Tehuantepec (México) hasta el Callao (Perú), una distancia entre 4.000 y 5.000 millas. Este trabajo lo completó en 1882.
Ese año Joseph Stearns se trasladó a Short Hills, Nueva Jersey, donde vivió hasta 1885 cuando viajó a Camden, Maine, para visitar a unos parientes. Quedó tan encantado con la belleza natural del lugar que compró un terreno para establecer su futuro hogar. Dijo que había viajado por todo el mundo y consideraba a Camden el lugar más hermoso que había visitado. Allí se retiró y vivió desde 1885. Un año después, erigió su residencia de piedra que denominó "Norumbega", donde pasó el resto de su vida aumentando su biblioteca hasta alcanzar los 10.000 volúmenes, coleccionando figuras de marfil tallado, que fueron exhibidas en el Museo Metropolitano de la ciudad de Nueva York y cerámica de la provincia de Chiriquí (Panamá), que se exhibió en la Smithsonian Institution de Washington D.C. Stearns ejerció también el mecenazgo en Camden.
Joseph Barker Stearns murió el 4 de julio de 1895, a la edad de 64 años en Camden, Knox (Estado de Maine).
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