Raymond Samuel TOMLINSON, nació el 23 de abril de 1941 en Amsterdam (Nueva York). Estudió en Broadalbin Central School. Cursó sus estudios universitarios en la universidad tecnológica más antigua de Estados Unidos, Rensselaer Polytechnic Institute, donde participó en un programa de prácticas con IBM. Se licenció en ingeniería eléctrica en 1963. Posteriormente estudió en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), alcanzando un Master dos años más tarde. En su tesis abordó el desarrollo de un sintetizador de voz híbrido analógico-digital.

 

En 1967 se unió a la compañía Bolt Beranek y Newman, actualmente Raytheon BBN Technologies. Participó en el desarrollo del sistema operativo de tiempo compartido TENEX, incluyendo la implementación de los protocolos ARPANET Network Control Program, NCP, predecesor del TCP/IP. En 1971 desarrolló la primera aplicación de ARPANET combinando los programas SNDMSG, de correo entre usuarios locales, y CPYNET, de transferencia experimental de archivos, lo que hizo posible enviar mensajes a usuarios remotos de ARPANET.

 

El correo electrónico existía desde 1960. En el programa SNDMSG un usuario podía componer el texto, escribir la dirección de correo y enviar el mensaje al buzón de otro usuario local. La idea de Tomlinson fue utilizar el programa experimental de transferencia de archivos, CPYNET, incorporándolo al programa SNDMSG de correo entre usuarios locales. A continuación, tuvo que crear un símbolo que distinguiera el correo local del correo en red. Tomlinson eligió el símbolo de arroba, '@', que intercaló entre el nombre del usuario y el nombre del host. La arroba ya existía como símbolo y sólo se utilizaba para indicar un precio unitario, lo que no tenía aplicación en TENEX. De esta forma logró el envío de mensajes directos a través de una conexión de red a los buzones remotos de ARPANET. También, permitía anexar mensajes a los archivos del buzón local.

 

A finales de 1971 se envió el primer mensaje con el nuevo comando. Fue enviado entre dos ordenadores, ubicados uno junto al otro, pero conectados a través de la ARPANET. El correo se tecleó e imprimió en sendos teletipos KSR-33. BBNA era un ordenador Digital Equipment Corporación KA10 (PDP-10) con 64 K palabras, 36 bits de memoria de núcleo. BBNB era más pequeño , sólo de 48k.

 

Tomlinson primero envió varios mensajes de prueba a sí mismo y, cuando estuvo convencido de que el programa funcionaba, envió un mensaje al resto del grupo. En el mensaje se explicaba cómo enviar mensajes a través de la red. De hecho, el primer uso del correo electrónico de la red anunció su propia existencia.

 

En 1972 salió la siguiente versión de TENEX que incluía una nueva versión de SNDMSG con mayores capacidades. El protocolo CPYNET fue reemplazado por un protocolo de transferencia de archivos reales. Posteriormente, se desarrollaron distintos protocolos de correo más generales.

 

En 1996 Estados Unidos alcanzó más envíos por correo electrónico que por correo postal. En 2015 se enviaron más de 205.000 millones de correos electrónicos en todo el mundo. Se estima que la cifra alcance los 246.000 millones a finales de 2019.

 

En el año 2000 Ray S. Tomlinson recibió el premio George R. Stibitz Pioneer Award de Informática por la American Computer Museum. En 2001 la Academia Internacional de Artes y Ciencias Digitales le otorgó un Webby Award en reconocimiento a su trayectoria profesional. En 2002 la revista Discover le concedió su premio dedicado a la innovación y fue incluido en la lista de antiguos alumnos de Rensselaer en la Sala de la Fama. En 2004 recibió el Premio IEEE a Internet, junto a David Crocker. En 2009 fue galardonado con el premio Príncipe de Asturias de investigación científica y técnica, junto a Martin Cooper, quien realizó la primera llamada desde un teléfono móvil. Y en 2011 fue distinguido con el Kulturpreis de la Fundación Eduard Rhein de Hamburgo. Ocupa el número 4 en la lista de los 150 innovadores del MIT.

 

Raymond Samuel Tomlinson falleció en Lincoln (Massachusetts) el 6 de marzo de 2016 a los 74 años tras sufrir un ataque cardiaco.