Biografía

Balthasar van der Pol nació en Utrecht (Países Bajos) el 27 de enero de 1889. Su padre, también llamado Balthazar van der Pol, era un rico comerciante de té con muchos intereses culturales y dio a su hijo oportunidades para desarrollar sus talentos. Su madre era Gerhardina Clasina Steffens.

Balth, como así era conocido, estudió en la Hogere Burgerschool (HBS) en Utrecht y completó el bachillerato en 1911. En 1916, se graduó con honores en física en la Universidad de Utrecht. Ese mismo año fue a Inglaterra, donde continuó sus estudios primero en el Laboratorio Eléctrico Pender de la Universidad de Londres, bajo la dirección del Profesor John Ambrose Fleming hasta 1917, y luego en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, con Joseph John Thompson hasta 1919.

Aunque la existencia de la ionosfera fue establecida definitivamente en 1925 mediante mediciones directas de reflexión, van der Pol contribuyó con mediciones de resonancia haciendo uso de líneas de Lecher en el Laboratorio Cavendish en Cambridge, simulando las condiciones ionosféricas.

El 2 de junio de 1917, van der Pol se casó con Pietronetta Posthuma en Londres; tuvieron un hijo y dos hijas.

En 1919, regresó a los Países Bajos, y desde ese año a 1922 fue asistente teórico del Prof. H. A. Lorentz en el Instituto Teyler en Haarlem, Países Bajos. Allí llevó a cabo investigaciones en óptica, electromagnetismo, ondas de radio y física atómica.

En 1920, recibió con honores el título de Doctor en Ciencias de la Universidad de Utrecht, con una tesis titulada "El efecto de un gas ionizado en la propagación de ondas electromagnéticas y sus mediciones de descarga de flujo".

En 1922, se convirtió en jefe de los Laboratorios de Investigación de Philips en Eindhoven, y más tarde director de Investigación Científica en Radio, cargo que ocupó hasta 1949. Durante ese período adquirió renombre internacional en el campo de la ciencia y la ingeniería de radio.

Para la mayoría de los matemáticos, el nombre de van der Pol está asociado con la ecuación diferencial que ahora lleva su nombre, una ecuación no lineal de segundo orden que describe muchos sistemas físicos y biológicos. Esta ecuación apareció por primera vez en su artículo “Sobre la oscilación de relajación” publicado en la Philosophical Magazine en 1926.

En su trabajo, investigó cómo las oscilaciones amortiguadas podrían sincronizarse con subarmónicos de oscilaciones externas, lo cual tenía aplicaciones prácticas importantes en el desarrollo temprano de la televisión. Finalmente, desarrolló el "oscilador de Van der Pol", con amortiguamiento no lineal. Este trabajo introdujo el concepto de oscilaciones amortiguadas y el fenómeno de la "frecuencia natural de oscilación", también conocido como oscilaciones de Van der Pol.

En 1927, colaboró con Jan van der Mark para aplicar la teoría de oscilaciones a problemas biológicos, demostrando cómo los sistemas eléctricos pueden modelar los ritmos cardíacos y otros fenómenos biológicos. Publicaron un artículo en la edición de septiembre de 1927 de la revista británica Nature, en el que se explicaba la aparición de un "ruido irregular" en ciertas frecuencias de conducción entre las frecuencias naturales. Al reconstruir su circuito de válvulas electrónicas, ahora se sabe que habían descubierto el “caos determinista”. Su artículo es probablemente uno de los primeros informes experimentales sobre el caos, algo que no lograron analizar con más detalle.

En 1930, realizó investigaciones sobre la propagación de ondas de radio y las técnicas de modulación.

En 1934, fue elegido miembro de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos, un reconocimiento a su impacto en la física y la ingeniería eléctrica.

De 1935 a 1939, desarrolló la teoría de las funciones de respuesta para sistemas no lineales, extendiendo sus estudios a circuitos y sistemas electrónicos más complejos. Ese último año, publicó un artículo sobre las oscilaciones biológicas en el Journal of Experimental Biology, abordando cómo las teorías matemáticas podían aplicarse a los sistemas biológicos.

Además de sus actividades científicas, el Dr. van der Pol fue profesor de electricidad teórica en la Universidad Técnica de Delft, Países Bajos, desde 1938 hasta 1949, y presidente de la Universidad Temporal de Eindhoven de 1945 a 1946.

Como matemático, van der Pol mostró una especial preferencia por los métodos heurísticos, mediante los cuales, siguiendo líneas parcialmente intuitivas, se llegan fácilmente a resultados que solo pueden ser verificados posteriormente. En este sentido, se asemejaba a Heaviside. Van der Pol fue un gran admirador de este genio científico autodidacta, como lo demostró en su discurso inaugural el 8 de diciembre de 1938, como profesor extraordinario en Delft.

En 1945, se convirtió en uno de los fundadores y presidente del Comité Técnico de la Organización Internacional de Radiodifusión.

En 1947, fue nombrado director de los Laboratorios de Investigación de Philips, donde supervisó importantes proyectos de investigación y desarrollo en el campo de la electrónica y las comunicaciones.

En 1948, publicó dos artículos sobre el cálculo operacional con el título “Cálculo operacional moderno basado en la integral de Laplace bilateral”.

De 1949 a 1956, fue director del Comité Consultivo Internacional de Radiocomunicaciones (CCIR) en Ginebra, y asesor técnico de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) en la planificación y desarrollo de las comunicaciones por radio.

Durante su mandato en el CCIR, se llevó a cabo un amplio programa de cálculos para obtener datos numéricos sobre la propagación de ondas de tierra, incluyendo el efecto de la refracción en la capa más baja de la atmósfera. Estos resultados fueron publicados en forma de gráficos, proporcionando datos precisos sobre cómo varían los campos en función de la altura de los transmisores y receptores. Este enfoque riguroso también tuvo aplicaciones en problemas generales de ondas encontrando obstáculos esféricos, como se ve en los efectos del arco iris.

En 1950, publicó su libro "Cálculo operacional : basado en la integral de Laplace de dos caras". Es conocido por su tratamiento único con aplicaciones en matemáticas, física y teoría de circuitos.

En 1957, fue miembro corresponsal de la Academia de Ciencias de Francia, profesor visitante en la Universidad de California, Berkeley, y profesor en la Universidad Cornell en 1958.

El Dr. van der Pol participó activamente en diversas sociedades científicas y organizaciones relacionadas con las comunicaciones por radio, actividades que continuó después de retirarse de la industria, principalmente como director del CCIR en Ginebra, cargo que ocupó hasta pocos años antes de su muerte. La lucidez de van der Pol también fue evidente en las conferencias que impartía y en las innumerables reuniones y discusiones que presidía. En este sentido, cabe destacar sus considerables habilidades como organizador.

Van der Pol logró su objetivo de convertirse en una figura mundial de la radio. La mayoría de los 200 artículos que publicó versaron sobre aspectos teóricos de la radio o las matemáticas e hizo grandes contribuciones al progreso de ambas artes. La palabra "arte" se utiliza aquí deliberadamente porque van de Pol siempre se consideró un artista. Además de sus logros científicos, era un consumado violinista, dotado, como siempre señalaría, del don del oído absoluto y tenía estudios de teoría musical.

Recibió numerosos honores y distinciones por sus contribuciones, entre ellas:

• Fellow del IRE (1920) y Vicepresidente de esta Institución (1934).
• La Medalla de Honor del Instituto de Ingenieros de Radio (IRE) en 1935.
• Miembro de la Sociedad Holandesa de Ciencias, entre 1946 y 1959.
• La Medalla de Oro Valdemar Poulsen (1953).
• Los Doctorados honoris causa de las universidades de Varsovia (1956) y Ginebra (1959).
• La presidencia honoraria de la U.R.S.I. (Unión Radio Científica Internacional).
• El asteroide holandés 1045 T-2 recibió su nombre en honor a Van der Pol en 1973.
• En Delft hay una calle que lleva su nombre en el distrito universitario, y en 1997 se construyó en esta calle un apartamento para estudiantes conocido como 'BalPol'.

Falleció el 6 de octubre de 1959 en Wassenaar, Países Bajos, a la edad de 70 años.

Muchas de sus otras obras científicas, consideradas clásicas en varias áreas y fundamentales para las teorías modernas actuales, fueron recopiladas y publicadas en 1960 en dos volúmenes titulados "Selected Scientific Papers, Vols. 1 & 2".

Más información:

• Artículo "El trabajo científico de Balthasar van der Pol" publicado en Philips Technical Review.
• Biografía publicada en ETHW.
• Biografía publicada en Maths History.
• Memorial publicado en IEEEXPLORE.
• Historia del Oscilador de Van Der Pol publicado en la Universidad Nacional de Ingeniería de Peru.
• "Selected Scientific Papers, Vols. 1 & 2" publicado en Internet Archive.