Pieter van MUSSCHENBROEK, que también escribía su nombre como Petrus van Musschenbroeck, nació el 14 de marzo de 1692 en Leiden (Países Bajos). Los Van Musschenbroek procedían de Flandes. El padre de Pieter era un famoso constructor de instrumentos científicos, como microscopios, telescopios y bombas de aire.

 

El joven Musschenbroek estudió griego, latín, francés, inglés, alemán, italiano y español en un colegio local hasta los 16 años. Luego ingresó en la Universidad de Leiden donde consiguió su licenciatura en Medicina en 1715. Se trasladó a Inglaterra para estudiar filosofía, finalizando la carrera en 1719. Fue profesor de matemáticas y física en la Universidad de Duisburg en Alemania desde 1719 a 1723. En 1726 escribió Elementa Physica en el que difundía las ideas sobre física de Isaac Newton, a quien conoció en Londres. Ese último año se trasladó a Utrecht para ejercer como profesor de astrología. Siguiendo la tradición familiar, en 1731 construyó un pirómetro. Fue aceptado como miembro de la Royal Society en 1734. En 1740 volvió a Leiden para ser profesor en la misma universidad, donde antes fue alumno y donde trabajaría hasta su muerte.

 

Interesado en la electricidad estática, Van Musschenbroek sabía cómo generarla mediante fricción, pero no cómo almacenarla. En 1745 mientras realizaba experimentos en la universidad junto a su asistente, Andreas Cunaeus, éste asió la botella y recibió una fuerte descarga eléctrica, descubriendo que la electricidad estática se podía almacenar en un recipiente. El descubrimiento dio lugar a la creación del primer condensador. Se basó en una botella de vidrio, en su interior una parte de agua, y un corcho tapando la boca del envase. A su vez, el corcho fue atravesado por un cable cuyo extremo inferior estaba en contacto con el agua. Al conectar el cable a una fuente de energía estática, la botella adquiría la carga. Mientras que al conectar el borne central a un punto de potencial cero, se descargaba.

 

Van Musschenbroek comunicó su descubrimiento al físico francés René Réaumur en enero de 1746, y fue el abad Nollet, traductor al francés de la carta escrita en latín por Musschenbroek, quien bautizó el invento como la 'botella de Leiden'.

 

El invento evolucionó hacia un recipiente de vidrio con delgadas láminas de estaño en su interior y un recubrimiento metálico en el exterior. Una varilla metálica atravesaba la tapa aislante haciendo contacto con la lámina interna. Las láminas de estaño y la varilla metálica conformaban la armadura interna. La armadura externa era el recubrimiento exterior. Y el material aislante (dieléctrico) era la misma botella. Entre las placas interna y la capa externa externa se aplicaba una diferencia de potencial que generaba que se cargara de forma total. Para descargarla, se acercaba el conductor central a la placa externa, produciendo la perforación dieléctrica del aire mediante una chispa. El invento se utilizó para distintas aplicaciones, una de las más populares fue la máquina de Wimshurst, generador de alto voltaje.

 

También en 1745 y de forma independiente, el inventor alemán Ewald Georg von Kleist hizo un descubrimiento similar.

 

La botella de Leiden representó un gran avance en la historia de la electricidad. Van Musschenbroek fue miembro de distintas sociedades y academias de ciencias como las de Paris y Berlín. En 1747 fue elegido como miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. En 1754 fue nombrado profesor honorario de Academia Imperial de Ciencias de Petersburgo.

 

Las publicaciones más prestigiosas de Pieter van Musschenbroek fueron De aeris praesentia in humoribus animalium, Disertationes physicae experimentalis et geometricae y De metodo instituendi experimenta phisices.

 

Pieter van Musschenbroek falleció el 19 de septiembre de 1761 en Leiden (Países Bajos).