Biografía

Russell Harrison Varian nació en Washington DC (Estados Unidos) el 24 de abril de 1898. Hijo de John Osborne y Agnes Dixon, nacidos y educados en Irlanda, miembros de la Sociedad Teosófica de Dublín, a la que también pertenecía el poeta nacionalista George William Russell. Tras emigrar a Estados Unidos en 1894, John trabajó como quiropráctico y masajista y dirigió el Templo del Pueblo en Halcyon (California), donde su esposa, Agnes, fue la primera mujer jefe de Correos. Tuvieron tres hijos Russell (así nombrado en honor del poeta amigo de John), Sigurd y Eric. Russell era disléxico y aparentaba ser lento en su infancia. Los tres hermanos estaban fascinados con la electricidad, en la que sobresalía Sigurd.

En 1919 Russell se matriculó en la Universidad de Stanford, pero, debido a su dislexia, necesitó seis años para conseguir su licenciatura (BS) en Física, graduándose en maestría (MS) en 1927. Solicitó ingresar en un curso de doctorado en la misma universidad, pero no fue admitido. Se empleó en Humble Oil and Refining Co., donde permaneció cinco meses y consiguió una patente por un magnetómetro vibrante cuya tecnología se utilizaría más adelante para la medición del campo magnético terrestre desde el satélite Vanguard. Russell Varian se trasladó a San Francisco donde descubrió la tecnología de la televisión, trabajando con Philo Farnsworth, considerado el inventor de la televisión totalmente electrónica.

Convencido por su hermano Sigurd, quien estaba interesado en sistemas de navegación, Russell abandonó su trabajo para montar entre los dos su propio laboratorio en Halcyon con el propósito de desarrollar un dispositivo que, mediante microondas, pudiese determinar con precisión la localización de una aeronave. Buscaron la colaboración de William W. Hansen, experto en microondas, antiguo compañero de Russell y profesor de Física en Stanford. Conocedor del proyecto, David Webster, jefe del departamento de Física en dicha universidad, los contrató en 1936 para que trabajasen durante un año en los laboratorios de la universidad a cambio de quedarse ésta con la mitad de las regalías de cualquier patente que los hermanos Varian y Hansen obtuviesen.

Tras varios intentos, Russell descubrió el procedimiento para modular la velocidad de los electrones, lo que permitiría crear el primer tubo de vacío o klystron que era capaz de generar ondas electromagnéticas en la banda de microondas. Russell Varian y William Hansen acometieron el diseño y Sigurd Varian se encargó de fabricar el prototipo que quedó finalizado en 1937. El tubo de microondas se utilizó por primera vez en los sistemas de detección y guía de radar y luego se aplicó en la tecnología del acelerador de electrones.

En 1938 el fabricante de equipos electrónicos Sperry Gyroscope, con sede en Long Island (N.Y.), contrató a los hermanos Varian y a Hansen. Poco después, los hermanos Varian publicaron los resultados de su descubrimiento del klystron en el Journal of Applied Physics, lo que revolucionó la forma de abordar la naciente tecnología del radar tanto en los EE.UU como en el Reino Unido. En 1939 se instaló un equipo klystron en Boston, que se utilizó para pruebas de aterrizaje a ciegas con resultados satisfactorios.

En 1940 los hermanos Varian se trasladaron a las instalaciones que Sperry disponía en la Costa Este de los EE.UU con fines militares. Por razones obvias poco se supo de los avances logrados por Russell y Sigurd en radar y tubos de vacío durante la II Guerra Mundial, aunque se supone que contribuyeron decisivamente a la fabricación de los equipos de radar ligeros y compactos alojados en aviones de combate estadounidenses y británicos y en consecuencia coadyuvaron significativamente al armisticio en Europa. Tan determinantes eran el klystron y el magnetrón para ganar la batalla de Inglaterra que la RAF (Royal Air Forces) decidió no instalarlos en el radar de los aviones que volasen sobre la Europa ocupada ante el riesgo de que algún avión británico fuera derribado y se descubriesen los detalles de los componentes.

En 1943 el Instituto Politécnico de Brooklyn concedió a Russell Varian un doctorado honorario y el Colegio Politécnico del Estado de California lo nombró 'antiguo alumno del año' por su invención del klystron. También en 1943 nació George Russell Varian, hijo de Russell y de su primera esposa, de la que se divorció, casándose de nuevo en 1947 con Dorothy Hill, licenciada en Economía por la Universidad de Berkeley (California). Russell conoció a Dorothy en una excursión a lomos de unos burros.

En 1945 los hermanos Varian, junto con sus antiguos compañeros de Stanford, William Hansen y Edward Ginzton, abandonaron Sperry y regresaron a California para fundar en 1948 Varian Associates en San Carlos (Condado de San Mateo) donde comercializaron el klystron, cuya tecnología se utilizó hasta 1993 en televisión UHF, y desarrollaron otras tecnologías como pequeños aceleradores lineales de fotones para radioterapia de haz externo y dispositivos de resonancia magnética, que conseguiría patentar.

En 1950, y por su desarrollo de distintas tecnologías de telecomunicación relacionadas con el radar, las microondas y la televisión, los hermanos Varian fueron premiados con la Medalla Price Wetherill otorgada por el Instituto Franklin. Varian Associates recibió un importante contrato para crear un fusible que pudiese activar la bomba atómica. Supuso un cambio, que los hermanos Varian lamentarían públicamente en 1958, al pasar de las armas defensivas a las de destrucción masiva. De todas formas, también contribuyeron al armisticio en Japón.

En 1953 Varian Associates se trasladó al Parque Industrial de Stanford en Palo Alto, siendo la primera empresa instalada en Sillicon Valley.

En 1959 Russell, amante de la naturaleza, estaba buscando zonas donde poder instalar parques nacionales en Alaska. Un esfuerzo durante una escalada le provocó un ataque al corazón, falleciendo el 29 de julio.

En 1983 la American Vacuum Society instituyó el "Premio Russell y Sigurd Varian" como estímulo a los mejores graduados. Asimismo las Agilent Technologies (herederas de Varian Inc.) crearon el 'Premio Russell Varian' para honrar las contribuciones innovadoras de su fundador a la tecnología de la resonancia magnética nuclear. El premio se concede en la conferencia anual de la comunidad científica europea de la resonancia magnética, EUROMAR.

Más información

- https://www.britannica.com/biography/Russell-H-Varian-and-Sigurd-F-Varian#ref265118

- http://prabook.com/web/person-view.html?profileId=1106214

- http://www.electronicdesign.com/communications/russell-and-sigurd-varian-inventing-klystron-and-saving-civilization

- https://www.agilent.com/cs/library/catalogs/Public/Agilent_Vacuum_Products_Catalog_2016.pdf

- https://wiki2.org/es/Universidad_Stanford

- http://www.americanradiohistory.com/Archive-Electronic-Industries/50s/Electronic-Industires-1958-10.pdf

- http://loyolaillesca.blogspot.com.es/2008/02/hermanos-varian-iii.html

- http://www.oac.cdlib.org/findaid/ark:/13030/tf3h4nb03j/dsc/