Descripción
Biografía
Gladys West, de soltera Gladys Mae Brown, nació el 27 de octubre de 1930 en Sutherland, Condado de Dinwiddie en Virginia. Vivió desde pequeña los efectos de la segregación racial y la discriminación. Sus padres eran dueños de una pequeña granja en un área poblada principalmente por aparceros, donde Gladys trabajó ayudando a la economía familiar. Su madre trabajaba en una fábrica de tabaco. En su comunidad, las únicas opciones claras para el futuro de una joven afroamericana eran el cultivo del tabaco o el trabajo en una planta procesadora. Gladys decidió que lucharía por otro futuro, esforzándose en conseguir una beca para una educación superior.
Gladys West comenzó su formación en la Escuela Roja, como se conocía al colegio de primaria al que asistió, que se encontraba a unos cinco kilómetros de distancia que ella recorría a pie. Todo el alumnado recibía la lección en la misma aula. Gladys destacó, graduándose en la escuela secundaria como la mejor de su clase, consiguiendo una beca para estudiar en Virginia State College, ahora Virginia State University (VSU), donde se licenció en Matemáticas en 1952. Había elegido Matemáticas porque era un área muy respetada, aunque ejercida principalmente por hombres.
West tenía que pagarse el alojamiento y los gastos y trabajó a tiempo parcial como niñera. También se convirtió en miembro de la hermandad Alpha Kappa Alpha. En 1955 volvió a la Universidad para conseguir una Maestría en Matemáticas. Durante un tiempo ejerció como profesora de matemáticas en escuelas de Virginia.
En 1956 Gladys fue contratada como matemática por el Campo de Pruebas Naval de los Estados Unidos, un laboratorio de armas en Dahlgren, Virginia. Fue la segunda afroamericana contratada en la historia del Centro. Empezó trabajando en la División de Dahlgren del Centro para la Guerra de Superficie Naval, recopilando datos de satélites.
Allí conoció a Ira V. West, otro matemático empleado en la Base. La pareja se casó en 1957 y tuvo tres hijos.
En Dahlgren, Gladys West destacó por su capacidad para resolver a mano complejas ecuaciones, que más tarde solucionaría programando. Uno de sus primeros proyectos lo ejecutó en la Calculadora de Investigación de Ordenanzas Navales (NORC), con un programa cuyo diseño necesitó 100 horas de cálculos, que a menudo tenían que ser revisados manualmente. A principios de la década de 1960, participó en el galardonado estudio astronómico que demostró la regularidad del movimiento de Plutón en relación con Neptuno.
Desde mediados de la década de 1970 hasta la de 1980, West programó en ordenador IBM 7030 Stretch modelos de la forma de la Tierra, cuya formulación en algoritmos complejos tenía en cuenta las variaciones en las fuerzas gravitacionales, de marea y otras que distorsionan la forma de la Tierra.
En 1973, Gladys West obtuvo una Maestría en Administración Pública por la Universidad de Oklahoma.
West fue programadora en la División de Dahlgren para grandes ordenadores y directora del proyecto para sistemas de procesamiento de datos de satélites.
En 1978, West fue nombrada jefa de proyecto del Seasat. Un satélite experimental de vigilancia oceánica de EE. UU. diseñado para proporcionar datos sobre una amplia gama de condiciones y características oceanográficas, incluida la altura de las olas, la temperatura del agua, las corrientes, los vientos, los icebergs y las características costeras. Fue el primer proyecto que demostró que los satélites se podían utilizar para observar datos oceanográficos de gran validez.
Del trabajo de West en Seasat surgió GEOSAT, un satélite programado para crear modelos informáticos de la superficie de la Tierra teniendo en cuenta la gravedad, las mareas y otras fuerzas ejercidas sobre la superficie de la Tierra. Y así, West y su equipo, crearon un programa que podría calcular con precisión las órbitas de los satélites. Estos cálculos permitieron determinar un geoide, modelo para la forma exacta de la Tierra. Es este modelo, y las actualizaciones posteriores, el que permite al sistema GPS realizar cálculos precisos de cualquier lugar de la Tierra. El modelo de West finalmente se convirtió en la base del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).
En 1986, West publicó "Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter", una guía ilustrada de 60 páginas. La guía del Centro de Armas de Superficie Naval (NSWC) fue publicada para explicar cómo para aumentar la exactitud de la estimación de "alturas de geoide y reflexión vertical" y temas de geodesia de satélites. Esto se consiguió mediante el procesamiento de datos creado con un sistema de radioaltimetría sobre el satélite Geosat, que entró en órbita el 12 de marzo de 1984.
Gladys West trabajó en Dahlgren durante 42 años, retirándose en 1998. Sus contribuciones al GPS fueron sólo descubiertas cuando un miembro de la hermandad de West, Alfa Kappa Alfa, leyó una biografía corta que West había enviado para una función de antiguos alumnos.
Gladys West fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea durante una ceremonia en su honor en el Pentágono, el 6 de diciembre de 2018.
En reconocimiento al desarrollo de los modelos geodésicos satelitales, recibió el premio por su trayectoria profesional en la ceremonia de la 25ª Entrega Anual de los Webby Awards.
Como alumna de la Universidad Estatal de Virginia, Gladys West fue nominada la “Antigua alumna del año 2018” en la entrega de premios a colegios y universidades históricamente afroamericanos patrocinados por HBCU Digest en 2018.
En 2018, West fue reconocida formalmente por su contribución al desarrollo de GPS por la Asamblea General de Virginia. Y fue nombrada por la British Broadcasting Corporation, una de las 100 mujeres del año 2018, una lista diseñada para honrar a mujeres inspiradoras en todo el mundo.
En ese año, Gladys West continuó su formación, siguiendo desde su residencia en el Condado King George, un curso de doctorado impartido por Virginia Tech (Universidad del Estado Estatal de Virginia).
Más información:
- Artículo "GPS Only Exists Because Of Two People: Albert Einstein And Gladys West", en Forbes
- Biografía por Ana Paola Audelo Argote en fundacionmandala.org
- Artículo "Gladys West, la matemática que ayudó a crear el sistema GPS que hoy nos guía" en mujeresconciencia.com
- Biografía en Encyclopædia Britannica
