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1900 | 1910 | 1920 | 1930 | 1940 | 1950 | 1960 | EINSTEIN | Física | HEISENBERG | MEITNER | SCHRÖDINGER | WIENBiografía
Erwin Schrödinger nació el 12 de agosto de 1887 en Viena (entonces capital del Imperio austrohúngaro), hijo de Rudolf Schrödinger, botánico, y Georgine Emilia Brenda, hija de un profesor de química.
En 1898 ingresó al Akademisches Gymnasium de Viena, uno de los centros de enseñanza secundaria más reconocidos del ámbito germánico. Allí destacó por su brillante expediente académico, especialmente en matemáticas y física, aunque también sobresalió en lenguas clásicas. Su formación humanística contribuyó decisivamente a desarrollar una forma de pensar poco habitual entre los científicos de su época, caracterizada por una constante reflexión sobre los fundamentos filosóficos de la ciencia.
De 1906 a 1910 cursó estudios de física en la Universidad de Viena con los profesores Franz Exner y Friedrich Hasenöhrl, obteniendo el doctorado en 1910 con una tesis sobre la conducción eléctrica en aislantes húmedos. En 1911 se convirtió en asistente de Exner.
En 1913 solicitó su habilitación universitaria, el máximo reconocimiento académico previo al acceso a una cátedra en numerosos países europeos, que le fue concedida a principios de 1914, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial pospuso su carrera académica. Durante el conflicto sirvió como oficial de artillería en el frente sureste del Imperio austrohúngaro (en las regiones de Austria y Trieste) y en 1917 fue destinado como profesor de meteorología en la Academia Militar de Wiener Neustadt, lo que le permitió seguir leyendo y trabajando en física teórica.
Terminada la guerra, en noviembre de 1918 Schrödinger volvió a Viena. Poco después recibió una oferta para ocupar la cátedra de física teórica en la Universidad de Chernivtsí, pero la ciudad había dejado de pertenecer a Austria tras la reorganización territorial derivada del conflicto, por lo que decidió rechazar el nombramiento.
La difícil situación económica de la posguerra lo impulsó a buscar trabajo en el extranjero. En 1919 el físico Max Wien lo invitó a la Universidad de Jena (Alemania) como profesor ayudante de física teórica.
Antes de iniciar esta nueva etapa, el 6 de abril de 1920 contrajo matrimonio con Annemarie (Anny) Bertel. Apenas unos días después ambos se trasladaron a Jena. No obstante, su estancia allí fue muy breve. Tan solo cuatro meses más tarde aceptó una plaza de profesor extraordinario de Física en la Escuela Técnica Superior de Stuttgart, atraído por unas condiciones económicas considerablemente mejores.
En 1921 dejó Stuttgart para hacerse cargo de la cátedra de Física Teórica en la Universidad de Zúrich (Suiza). En Zúrich, donde permaneció hasta 1927, la vida de Schrödinger fue estable y muy fructífera. Trabajó junto a físicos como Peter Debye, Paul Scherrer y Hermann Weyl, cuyos debates favorecieron su creatividad.
A finales de 1921 o principios de 1922 contrajo tuberculosis y pasó casi un año recuperándose en el balneario alpino de Arosa en Suiza. Fue durante esos periodos de aislamiento por la enfermedad cuando comenzó a trabajar en el desarrollo matemático de una teoría basada en el comportamiento ondulatorio de la materia.
En 1926 propuso un modelo cuántico del átomo basado en ondas estacionarias y publicó en Annalen der Physik de Berlín su célebre artículo Quantisierung als Eigenwertproblem (“La cuantización como un problema de valores propios”), en el que formuló la ecuación que hoy lleva su nombre, capaz de definir matemáticamente el estado de un sistema cuántico y de predecir la evolución temporal de su función de onda. Estos resultados le dieron fama mundial.
La ecuación de Schrödinger fue recibida con enorme interés por la comunidad científica. Muy pronto se demostró que era matemáticamente equivalente a la mecánica matricial de Werner Karl Heisenberg, aunque ofrecía una representación mucho más intuitiva y accesible para gran parte de los físicos. Gracias a ella, la teoría cuántica adquirió una formulación unificada que impulsó decisivamente el desarrollo de la física atómica, la química cuántica y numerosas disciplinas científicas posteriores.
En octubre de 1927 Schrödinger fue elegido catedrático de Física Teórica en la Universidad de Berlín (Alemania), sucediendo a Max Planck. Durante su estancia en Berlín trabajó junto a científicos de la talla de Max Planck, Albert Einstein, Walther Nernst, Max von Laue y Lise Meitner. Impartió cursos de física teórica, dirigió seminarios y supervisó debates científicos, aunque tuvo pocos alumnos. Su reputación científica creció rápidamente, convirtiéndose en una de las figuras más influyentes de la física internacional.
Einstein y Schrödinger trabajaron juntos en los primeros años 30 como profesores del Instituto Kaiser Wilhelm en Berlín, aunque comenzaron a escribirse acerca de su trabajo en los años veinte, mucho antes de conocerse en persona. Ambos destacaron en esta institución extremadamente rígida y formal como profesores que trataban a sus alumnos como iguales. Los dos disfrutaban de paseos juntos, a pie y en velero, y llegaron a ser amigos íntimos.
En 1933, tras la llegada de Hitler al poder, renunció a su cátedra. A finales de ese año aceptó un puesto en el Magdalen College de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Allí, poco después de su llegada, supo que le habían concedido el Premio Nobel de Física 1933, compartido con Paul Dirac “por el descubrimiento de nuevas formas productivas de teoría atómica”.
Su estancia en Oxford 1936 fue culturalmente insatisfactoria ya que la física teórica no contaba con mucho apoyo en esa universidad. En 1936, tras varios años en Inglaterra, Schrödinger dejó Oxford y aceptó la cátedra de Física Teórica de la Universidad de Graz, en Austria.
Su regreso coincidía con un periodo políticamente muy complejo para el país debido al avance del nazismo en Europa y la reciente anexión de Austria por la Alemania nazi (Anschluss). Schrödinger trató inicialmente de conservar su puesto mediante una declaración pública que posteriormente lamentaría. Pese a ello, las nuevas autoridades terminaron destituyéndolo de su cargo por considerarlo políticamente poco fiable.
Obligado nuevamente a abandonar su país, en 1938, tras un breve paso por Italia y diversas gestiones para encontrar un destino estable, abandonó el continente, recibió una invitación del primer ministro irlandés Éamon de Valera a fundar un instituto de investigación al estilo del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Schrödinger aceptó el encargo y, en 1939, estableció en Dublín el Dublin Institute for Advanced Studies, donde fue nombrado director de la Escuela de Física Teórica. En este centro trabajó desde 1939 hasta 1955, publicando más de cincuenta artículos científicos en diversas áreas.
En 1935 publicó el artículo La situación actual de la mecánica cuántica, en el que formuló el célebre experimento mental del «gato de Schrödinger». Concebido como una crítica a la interpretación de Copenhague de la mecánica cuántica, el experimento ilustraba las dificultades de aplicar el principio de superposición a objetos macroscópicos y se convirtió en uno de los ejemplos más conocidos de la física moderna y sigue siendo una referencia fundamental en los debates sobre la interpretación de la teoría cuántica.
En 1944 presentó su célebre libro de divulgación científica ¿Qué es la vida?, en el que aplicó la física al estudio de la genética, contribuyendo a estrechar los vínculos entre la física y la biología y sentando parte de las bases intelectuales de la biología molecular moderna.
Además de sus investigaciones científicas, durante estos años Schrödinger dedicó una atención creciente a la filosofía y a la reflexión sobre la naturaleza del conocimiento. Publicó diversos ensayos en los que abordó cuestiones relacionadas con la conciencia, la unidad entre el sujeto y el objeto y la relación entre la ciencia y las tradiciones filosóficas orientales. En 1948 obtuvo la nacionalidad irlandesa.
En 1956 regresó a Austria, donde fue nombrado profesor emérito en la Universidad de Viena y se convirtió en miembro de la Academia Austríaca de Ciencias.
Además de numerosas distinciones honoríficas y doctorados honoris causa en varias universidades europeas, a lo largo de su trayectoria recibió múltiples reconocimientos:
- Medalla Matteucci (1927) de la Academia Nacional de Ciencias de Italia.
- Premio Nobel de Física (1933), compartido con Paul Dirac por sus contribuciones a la teoría cuántica.
- Medalla Max Planck (1937) de la Sociedad Alemana de Física.
- Miembro de la Royal Society de Londres (1949) y de la Academia Austríaca de Ciencias.
- En 1983, el Banco de Austria emitió un billete de 1 000 chelines dedicado a Schrödinger.
- En 1993, se fundó en Viena el Instituto Internacional de Física Matemática con el nombre de Erwin Schrödinger.
- En su honor se bautizó el asteroide (13092) Schrödinger descubierto el 24 de septiembre de 1992 por Freimut Börngen y Lutz D. Schmadel.
- El cráter lunar Schrödinger lleva también el nombre de este brillante científico.
- En 1999, la Academia de Ciencias de Austria creó el Premio Erwin Schrödinger (Erwin-Schrödinger-Preis).
En sus últimos años impartió cursos de física estadística y relatividad, además de conferencias sobre ciencia y filosofía. Erwin Schrödinger falleció de tuberculosis el 4 de enero de 1961 en Viena, tras luchar contra esa enfermedad desde su juventud.
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